눈으로 보고 입으로도 즐기는 벚꽃의 세계

벚꽃은 장미과의 식물로 식용 가능한 꽃에 속하지만 안타깝게도 실제로 벚꽃을 사용한 음료나 과자는 많지 않은 편이다.

그 이유는 우리나라에서 식용벚꽃을 구하기가 힘든 데다 벚꽃의 향 자체도 진하지 않아 음식에 사용해도 큰 ‘임팩트’를 주기 어렵기 때문이다.

일본에서는 오랫동안 벚꽃이 사랑받아온 만큼 소금에 절인 벚꽃이나 벚나무 잎을 다양한 요리에 활용하고 있다.

다만 이 경우에도 맛이나 향보다는 꽃을 먹는다는 ‘운치’에 더 의미를 두고 있으며, 사실 대다수 식용꽃들의 역할이 비슷하다고 보면 된다.

일본 요리에서 식용으로 사용하는 벚꽃은 우리나라 벚꽃 시즌에 흔히 볼 수 있는 홑겹의 꽃이 아니라 겹벚꽃이다.

한결 더 진한 분홍색에 풍성한 꽃잎이 각종 음식에 장식했을 때 시각적으로 돋보이는 효과가 있다.

겹벚꽃은 대부분 채취 후 소금에 절여 건조시킨다. 가장 흔한 메뉴로는 벚꽃차가 있는데 미리 소금기를 뺀다고는 하지만 짠맛이 남아있다 보니 마셔보고 ‘뜨악’하는 외국인들이 적지 않다.

이보다 더 화사한 벚꽃 요리를 꼽자면 ‘사쿠라모찌’가 있다. 분홍색으로 물들인 떡에 팥소를 넣고 벚나무 잎으로 싼 것인데 벚꽃을 장식으로 곁들이기도 한다.

많은 일본인들이 봄 하면 떠올리는 사쿠라모찌는 관동 지방과 관서 지방의 모양새가 각기 다르다.

관동 지방식 사쿠라모찌가 일반적인 떡 형태를 하고 있는 반면 관서 지방식은 쌀알이 그대로 살아있어 주먹밥 같은 모습이다.

떡을 싸고 있는 벚나무 잎도 먹을 수 있으며 색깔은 식용 색소를 사용하지만 딸기즙을 첨가하기도 한다.

그런가 하면 메이지 시대인 1875년에는 서양식 제빵 기술이 들어오면서 벚꽃을 넣은 사쿠라 팥빵이 등장해 지금까지 인기를 끌고 있다.

도쿄 긴자의 기무라야 소혼텐이라는 빵집에서 처음으로 개발한 사쿠라 팥빵은 팥앙금이 들어간 빵에 벚꽃 절임을 얹은 것이다. 팥소에도 벚꽃잎이 소량 포함돼 있어 은은한 짠맛을 낸다.

그밖에도 봄 무렵에 잡히는, 분홍색을 띈 도미를 ‘사쿠라다이’라고 부르는가 하면 새우 종류 중에도 ‘사쿠라에비’가 있는 등 일본의 식문화에서 벚꽃은 상당히 친근한 존재라 할 수 있다.

다만 벚꽃이 부정적인 의미로 쓰이는 경우가 있는데 벚꽃 빛깔을 닮았다는 말고기는 과거 상인들이 쇠고기를 속여 팔았다고 해서 ‘사쿠라니쿠’라고 불린다.