“내가 먹튀라고?” 한국인 최초 우주인 이소연 박사, 침묵 깨고 입 열었다

한국인 최초 우주인 이소연 박사가 '먹튀 논란'에 대해 해명했다.

이소연 박사는 지난 18일 방송된 KBS라디오 '최경영의 최강시사'에 출연해 근황을 밝혔다. 그는 최근 에세이집 '우주에서 기다릴게'를 출간했다.

이 박사는 "책을 써야 한다는 생각은 계속하고 있었고, 강연할 때마다 많은 분들이 이 내용을 책으로 써줬으면 좋겠다고 부탁했다"며 "비행 직후에는 물리적으로, 마음적(심적)으로 여유가 없었던 것은 사실"이라고 말문을 열었다.

그는 2008년 4월 약 3만 6000대 1의 경쟁률을 뚫고 '한국 최초 우주인' 타이틀을 갖게 된 이후의 삶에 대해 조심스럽게 털어놓기 시작했다.

이 박사는 "(당시 우주인 자격 요건 확인 후) 지원할 때는 '그저 우주에 가서 실험하고 오는 과학자'로만 생각했다. 그런데 돌아와서 보니 '우주인' 수식어와 함께 저에게 다른 롤들과 기대들이 있더라. 그때 제 나이가 스물아홉 살이었다"고 토로했다.

'먹튀 논란'에 대해서는 "내가 일반인이라면 충분히 (우주 방문 이후 행보에 대해) 오해할 수 있겠다는 느낌이 든다. 잘 알면서도, 그런 이야기를 쓴 분들한테는 서운하고 안타깝다"며 답답해했다.

이소연 박사는 우주 방문 이후 2012년 소속 기관이었던 한국항공우주연구원을 휴직, 미국 유학행을 선택했다. 2013년에는 재미교포 검안사와 결혼해 미국 영주권을 취득했고 2014년에는 완전히 한국항공우주연구원을 퇴사했다. 이 박사의 이런 행보를 두고 일부 누리꾼들은 "세금으로 우주 갔다 오더니 책임감도 없다", "계속 우주인 타이틀을 갈고 닦으면서 연구에 매진해야 하는 것 아니냐" 등 비판의 목소리를 쏟아냈다.

그는 "남편도 '먹튀'라는 단어에 '나한테 이야기 안 한 뭔가가 있냐'고 물어볼 정도"라고 표현하며 일련의 오해에 당황스러웠다는 입장을 설명했다.

이 박사는 앞으로의 한국 우주 산업의 미래에 대해 "친구들이 꿈을 펼 수 있는 바탕만 잘 만들어지면 무한한 가능성이 있다고 생각한다"고 말했다.