박박 긁어서 모아두고 끓이면 한 끼 뚝딱…외국인도 탐낸다는 '식재료'

누룽지는 밥을 지을 때 솥 바닥에 눌어붙은 밥을 말린 것으로, 한국인의 전통 식문화 속에서 오랜 시간 사랑받아온 음식이다.

예전에는 단순히 밥을 아끼기 위한 지혜에서 비롯된 음식이었지만, 최근에는 건강식으로 주목받으며 현대인의 식탁에 다시 오르고 있다. 구수한 맛과 함께 다양한 건강 효능까지 갖춘 누룽지는 간편식이 넘쳐나는 요즘, 오히려 그 가치를 재조명받고 있다.

누룽지는 기본적으로 쌀로 만들어지기 때문에 쌀이 가진 영양 성분 대부분을 그대로 담고 있다. 그러나 일반 밥과 달리 오랜 시간 열에 노출돼 만들어지기 때문에 소화와 흡수가 더 잘되며, 독특한 식감과 풍미로 입맛을 돋운다. 특히 누룽지를 끓여 만든 누룽지탕은 식욕이 없거나 소화가 잘 되지 않을 때 부드럽고 편안하게 먹을 수 있어 남녀노소에게 부담 없는 음식으로 꼽힌다.

무엇보다 누룽지는 위장 건강에 이로운 음식으로 알려져 있다. 누룽지를 우린 물은 위를 따뜻하게 데워주고, 은은한 탄 향이 속을 편안하게 해주는 작용을 한다. 옛 문헌에서는 누룽지 물을 ‘숭늉’이라 부르며, 소화 불량이나 위염 증상에 효과적인 민간요법으로 활용해왔다. 과식이나 야식 후 속이 더부룩할 때 따뜻한 숭늉 한 잔을 마시면 불편함을 줄이는 데 도움이 된다.

또한 누룽지는 혈당 조절에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 밥에 비해 소화 속도가 느려 혈당이 천천히 오르기 때문에, 당뇨병을 가진 사람이나 혈당 관리가 필요한 사람들에게는 좋은 대체 식품이 될 수 있다. 특히 현미나 잡곡을 활용해 만든 누룽지는 식이섬유가 풍부해 포만감을 오래 유지시켜 다이어트 식단에도 적합하다. 정제된 탄수화물 섭취가 많은 현대인에게 누룽지는 비교적 건강한 탄수화물 공급원으로 자리잡을 수 있다.

면역력 강화에도 누룽지가 기여할 수 있다는 연구 결과도 있다. 쌀에는 면역세포의 기능을 높이는 데 필요한 아연과 셀레늄 같은 미량 영양소가 포함돼 있으며, 이들이 누룽지 속에도 그대로 남아 있다는 점에 주목할 필요가 있다. 특히 누룽지를 오래 끓이면 쌀 속 영양 성분이 물에 우러나오면서 흡수율이 더욱 높아지는 효과를 낼 수 있다.

누룽지의 항산화 성분도 주목할 만하다. 고온의 열을 가하면서 쌀 속 당분과 아미노산이 반응해 생성되는 갈색소인 ‘멜라노이딘’은 항산화 작용을 하는 물질로, 체내 활성산소를 제거하고 노화 방지에 도움을 줄 수 있다. 이런 갈변 반응이 누룽지 특유의 갈색빛과 고소한 맛을 만들어내며, 동시에 건강에도 긍정적인 작용을 한다는 점은 과학적으로도 뒷받침되고 있다.

간편하게 먹을 수 있다는 점도 누룽지의 장점이다. 장기 보관이 가능하고 물만 부어 끓이면 한 끼 식사로도 충분해, 바쁜 현대인에게 유용하다. 특히 여행지나 캠핑 등 외부 활동 중에도 부담 없이 챙길 수 있는 건강식으로 각광받고 있다. 최근에는 곡물 믹스를 더하거나 다양한 식재료를 곁들인 고급 누룽지 제품도 출시되면서, 소비자들의 입맛과 건강을 모두 고려한 제품으로 진화 중이다.

물론 주의할 점도 있다. 누룽지를 고온에서 장시간 태우면 탄 부분이 많아질 수 있는데, 지나치게 탄 누룽지는 발암 가능성이 있는 ‘아크릴아마이드’가 생성될 수 있다. 따라서 누룽지를 만들 때는 너무 타지 않도록 중간 불에서 천천히 조리하는 것이 중요하며, 이미 탄 부분은 제거한 후 섭취하는 것이 안전하다. 또한 일반 쌀밥처럼 탄수화물이 많은 음식이기 때문에, 하루 섭취량을 조절할 필요가 있다. 과도한 섭취는 오히려 체중 증가나 혈당 상승을 유발할 수 있으므로 적당한 양을 유지하는 것이 좋다.

전통의 음식이면서도 건강을 위한 선택이 될 수 있는 누룽지. 단순한 옛날 간식이 아니라, 오늘날에도 균형 잡힌 식단과 따뜻한 위안이 될 수 있는 귀한 음식이다. 소박하지만 깊은 맛을 지닌 누룽지는 몸과 마음을 모두 달래주는 음식이기도 하다. 오늘 저녁, 속이 편안한 한 끼를 원한다면 따끈한 누룽지 한 그릇을 떠올려보는 건 어떨까.