세상에서 가장 유명한데... 어떻게 생겼는지 모르는 사람이 태반인 과일

아즈텍 황제가 하루에 50잔씩 마셨다는 전설적인 음료의 원료. 세상에서 가장 유명하면서도 어떻게 생겼는지 모르는 사람이 태반인 열매. 현대인들이 스트레스받을 때 가장 먼저 찾는 달콤한 초콜릿의 근원. 바로 카카오다. 이 작은 열매 하나가 어떻게 인류의 역사를 바꾸고, 전 세계 경제를 움직이며, 우리의 일상 깊숙이 스며들게 됐을까. 카카오나무의 열매에서 시작된 이야기는 단순한 농작물의 역사를 넘어 문명과 문화, 그리고 인간의 욕망이 만들어낸 장대한 서사시라고 할 수 있다.

고대 문명이 숭배한 신성한 열매

초콜릿 원료인 카카오의 역사는 기원전 1900년경 메소아메리카 지역으로 거슬러 올라간다. 올멕족이 최초로 카카오를 재배하기 시작했다. 이후 마야와 아즈텍 문명에서 카카오는 단순한 식품을 넘어 신성한 존재로 여겨졌다. 아즈텍인들은 카카오를 '테오브로마(Theobroma)'라고 불렀다. '신의 음식'이라는 뜻이다. 현재 카카오의 학명인 '테오브로마 카카오(Theobroma cacao)'도 여기서 유래했다.

마야 문명에서 카카오 원두는 화폐로 사용될 정도로 귀중했다. 토마토 한 개가 카카오 원두 1개, 큰 토마토는 3개, 칠면조 한 마리는 200개의 카카오 원두와 교환됐다. 아즈텍 황제 몬테수마 2세는 매일 황금잔에 담긴 쇼콜라틀(chocolatl)을 50잔 이상 마셨다고 전해진다. 이 음료는 현재의 달콤한 코코아와는 달리 쓰고 매운맛이 강했지만 최고의 자양강장제로 여겨졌다.

스페인 정복자 에르난 코르테스가 1519년 아즈텍 제국을 정복하면서 카카오는 유럽으로 전해졌다. 처음에는 그 독특한 맛 때문에 유럽인들의 외면을 받았지만, 설탕과 향신료를 첨가한 새로운 음료로 변신하면서 유럽 귀족들 사이에서 폭발적인 인기를 얻게 됐다. 17세기에는 프랑스 베르사유 궁전에서 루이 14세가 초콜릿을 즐겼고, 마리 앙투아네트도 초콜릿 애호가로 유명했다.

산업혁명이 만든 대중화의 물결

19세기 산업혁명과 함께 카카오 산업에도 혁명적 변화가 일어났다. 1828년 네덜란드의 콘라드 반 하우턴이 카카오 원두에서 코코아 버터를 분리하는 압착기를 발명했다. 이 기술로 카카오 파우더 생산이 가능해졌고, 더 부드럽고 소화하기 쉬운 코코아 음료가 탄생했다.

1847년 영국의 조제프 프라이가 세계 최초의 고체 초콜릿을 만들어냈고, 1875년 스위스의 다니엘 피터가 밀크 초콜릿을 개발했다. 같은 시기 스위스의 루돌프 린트는 콘칭(conching) 기법을 개발해 초콜릿의 질감을 혁신적으로 개선했다. 이러한 기술 혁신들이 초콜릿을 귀족들만의 전유물에서 일반 대중들도 즐길 수 있는 기호식품으로 변화시켰다.

20세기 들어 대량생산 시스템이 구축되면서 초콜릿은 전 세계적인 산업으로 발전했다. 허시, 네슬레, 카드버리 같은 글로벌 기업들이 등장했고, 각국마다 독특한 초콜릿 문화가 형성됐다. 특히 제2차 세계대전 중에는 군인들의 비상식량으로 초콜릿이 대량 공급되면서 그 수요가 폭발적으로 증가했다.

현대의 카카오, 새로운 도전과 기회

현재 전 세계 카카오 생산량은 연간 약 500만 톤에 이른다. 코트디부아르가 전체 생산량의 약 40%를 차지하는 최대 생산국이다. 가나, 인도네시아, 나이지리아, 브라질이 그 뒤를 잇는다. 하지만 카카오 산업은 여러 심각한 문제에 직면해 있다.

가장 큰 문제는 기후변화다. 카카오나무는 적도 부근의 제한된 지역에서만 자란다. 온도와 습도, 강수량의 미세한 변화에도 민감하게 반응한다. 지구온난화로 인해 기존 카카오 재배지역의 환경이 변화하고 있으며, 병충해 발생도 증가하고 있다. 국제카카오기구(ICCO)는 2030년까지 카카오 공급 부족이 100만 톤에 달할 것으로 예측한다고 발표했다. 초콜릿 가격이 최근 급격하게 오른 이유다.

또 다른 문제는 카카오 농가의 빈곤이다. 대부분의 카카오는 서아프리카의 소규모 농가에서 생산되는데, 이들의 소득이 극히 낮다. 공정무역(Fair Trade) 운동이 확산하고 있지만 근본적인 해결책 마련이 시급한 상황이다. 일부 지역에서는 아동노동 문제도 제기되고 있어 윤리적 소비에 대한 관심이 높아지고 있다.

반면 카카오의 건강 효능에 대한 연구가 활발해지면서 새로운 기회도 열리고 있다. 카카오에 풍부한 플라보노이드는 항산화 효과가 뛰어나다. 심혈관 건강에 도움을 준다는 연구 결과들이 발표되고 있다. 또한 카카오의 테오브로민 성분이 기분을 좋게 하고 집중력을 높이는 효과가 있어 기능성 식품으로도 주목받고 있다.

최근에는 지속가능한 카카오 생산을 위한 다양한 노력들이 전개되고 있다. 삼림친화적 재배법, 카카오 농가 교육 프로그램, 품종 개량 연구 등이 활발히 진행되고 있다. 몇몇 글로벌 초콜릿 기업들은 2025년까지 지속가능한 카카오만을 사용하겠다고 선언하기도 했다.

카카오는 과거 신들의 음식이었고, 현재는 전 세계인들이 사랑하는 기호식품이 됐다. 미래에는 지속가능성과 윤리성을 갖춘 새로운 형태로 진화할 것으로 전망된다.