기생해 알을 낳기도…9월 제철 국민 수산물에 자주 숨어드는 '이것'

9월 제철 해산물인 꽃게의 가격이 급락한 가운데, 꽃게에 기생하는 특이한 생물이 주목받고 있다.

가을을 맞아 살이 통통하게 오른 꽃게가 저렴해지면서 소비자들의 관심이 집중되고 있다. 올해는 역대급 어획량으로 인해 위판량이 최근 10년 중 가장 많은 것으로 집계된 데 이어 가격도 지난해보다 훨씬 낮아 최저 kg당 9000원 수준이다.

그런데 우리가 즐겨 먹는 국민 수산물인 꽃게에 좀비처럼 기생하며 알까지 낳는 생물이 있다는 사실이 알려져 이목을 끌고 있다.

바로 우리말로 주머니벌레라고 불리는 사쿨리나(Sacculina)다. 이 기이한 생물은 일반 따개비와는 달리 숙주인 게를 통째로 조종하는 기생충으로, 이들은 태어난 뒤로 줄곧 숙주가 될 게를 찾아 다닌다.

그 생태는 매우 끔찍해 공포감마저 자아낸다. 주머니벌레는 기묘한 방식으로 게의 몸을 잠식한다. 단순히 신체 기관에 빌붙어 사는 것이 아닌 자신의 DNA와 세포를 전부 액화시켜 숙주의 몸에 들어간다.

이렇게 게의 몸에 침투한 뒤에는 뿌리처럼 생긴 촉수를 온몸으로 뻗어 영양분을 빨아들인다. 이 과정에서 게는 성장과 탈피를 멈추고 생식 능력을 잃게 된다.

더욱 충격적인 것은 주머니벌레가 게의 신경계를 조종해 자신의 번식을 위한 도구로 만든다는 점이다. 수컷 게조차도 암컷처럼 행동하게 되며, 게는 자신의 배에 생긴 주머니벌레의 번식 기관을 마치 알처럼 소중히 보호하며 키운다. 결국 자신의 몸에 기생하는 생물을 위해 모든 것을 바치게 되는 셈이다.

이러한 기생 방식은 한국에서 잡히는 꽃게를 포함한 여러 게 종류에서 흔히 발견된다.

하지만 소비자들은 9월 제철 꽃게를 먹을 때 주머니벌레에 대해 걱정하지 않아도 된다. 전문가들은 주머니벌레가 인체에 해로운 독성을 가지고 있지 않아 감염된 게를 먹어도 건강에 아무런 문제가 없다고 말한다.

게다가 주머니벌레에 감염된 게는 살이 없고 맛도 떨어져 상품성이 크게 낮아진다. 게의 외형도 비정상적으로 변하기 때문에 어민들이나 유통업자들이 쉽게 식별할 수 있어, 대부분의 경우 시장에 나오지 않고 폐기된다.

따라서 우리가 마트나 수산시장에서 접하는 꽃게는 대부분 건강하고 살이 꽉 찬 개체들이다.

주머니벌레의 기이한 생태는 해양 생태계의 신비로움을 보여주지만, 우리 식탁 위 꽃게에 대한 걱정은 내려놓아도 좋다.

가을 제철을 맞아 살이 꽉 찬 꽃게는 다양한 요리법으로 즐길 수 있는 최고의 식재료다. 여러 가지 방법으로 꽃게의 깊은 맛을 느껴보자.