신소득원 창출 기대…뼈 건강에 효과 있는 이 '식용곤충'을 아시나요?

농촌진흥청은 한국한의학연구원과 함께 식용곤충 꽃벵이(흰점박이꽃무지 애벌레) 추출물이 골다공증 완화 등 뼈 건강에 효과가 있음을 과학적으로 확인했다고 지난 23일 밝혔다.

골다공증은 노년층에서 많이 발생하며, 특히 폐경기 여성에게 주로 나타나는 질병이다. 국민건강보험공단에 따르면 골다공증 진료를 받은 사람은 2017년 91만 3852명에서 2021년 113만 8840명으로 24.6% 증가했고, 연평균 증가율은 5.7%로 꾸준히 늘어나는 추세다.

연구진은 쥐 골세포 유사 세포주(MLO-Y4)에 파골세포 분화를 유도한 뒤, 꽃벵이 추출물과 분획물을 함께 처리했다. 그 결과, 파골세포 수와 면적이 현저히 감소해 뼈 흡수를 억제하는 효과가 확인됐다.

연구진은 염증성 골 소실이 있는 쥐에 꽃벵이 추출물을 2주간 먹인 후 컴퓨터단층촬영(CT)을 했다. 그 결과, 꽃벵이 추출물을 먹인 쥐의 해면골(뼈 내부 다공성 구조) 소실이 억제됐으며 골밀도와 골체적비는 증가했다. 골밀도는 뼈속에 포함된 무기질의 양으로 값이 클수록 뼈가 단단함을 의미하며, 골체적비는 전체 골수 면적에서 해면골이 차지하는 비율로 값이 클수록 뼈가 치밀하다. 혈액 분석에서는 염증성 사이토카인 농도가 줄어들었다.

농진청은 이번 연구 성과를 국제학술지 인섹츠(Insects·IF 2.9)에 논문으로 게재했다. 이로써 꽃벵이를 활용한 기능성 소재 표준화와 품질관리 체계 확립의 과학적 근거를 마련했다.

변영웅 농진청 산업곤충과장은 “이번 연구로 꽃벵이의 항 골다공증 등 뼈 건강 개선 효과를 과학적으로 확인해 관련 건강기능식품으로 활용 범위를 확대할 기반이 마련됐다”며 “식용곤충산업 활성화와 곤충 농가의 새로운 소득원 창출 등에 이바지할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.