더 추워지는 거 아니었어?…'실내 온도' 끝까지 지켜주는 의외의 물건

겨울이 오면 공통된 고민이 등장한다. 난방을 세게 틀자니 걱정되는 요금 표시, 줄이자니 집안 곳곳에 스며드는 냉기. 그래서 최근엔 난방비 대신 ‘실내 온도 유지’에 관심이 쏠리고 있다.

그중에서도 의외의 해결책으로 떠오른 것이 있다. 바로 가습기다. 습도가 높으면 온도가 덜 떨어진다는 이야기, 과연 사실일까. 결론부터 말하면 어느 정도 사실이다. 단, 원리를 제대로 이해해야 효과를 제대로 누릴 수 있다.

가장 기본적인 원리는 공기의 특성에서 시작된다. 건조한 공기는 수증기를 거의 품고 있지 못해 금방 차가워진다. 반면 습도가 있는 공기는 그 안에 미세한 수증기 입자가 떠 있는데, 이 입자들은 열을 저장하는 능력이 있다. 쉽게 말해 공기 자체가 하나의 ‘온기 저장창고’ 역할을 하는 셈이다. 습도가 적당히 유지된 공간은 같은 온도라도 훨씬 따뜻하게 느껴지고, 실제로 온도가 떨어지는 속도도 더 느리다.

또 다른 원리는 체감 온도와 관련된다. 겨울철 실내가 건조하면 피부와 호흡기에서 수분이 계속 증발한다. 사람은 수분이 증발할 때 체온이 빠져나가는 것을 ‘차가움’으로 느끼기 때문에 실내 온도가 높아도 춥다는 느낌이 생긴다. 습도가 너무 낮으면 히터를 아무리 틀어도 체감 온도는 오르지 않는 이유가 여기에 있다. 그런데 습도를 40~60퍼센트로 유지하면 피부에서 수분이 급격히 증발하는 일이 줄어들어 체감 온도는 자연스럽게 올라간다. 결국 같은 난방이라도 더 따뜻하게 느끼고, 난방을 줄여도 춥지 않은 상태가 되는 것이다.

실제로 겨울철 실내 습도가 20퍼센트대인 집은 난방을 해도 공기가 차갑고 마른 느낌이 강하다. 반대로 40~60퍼센트로 유지하면 실내 온도는 똑같아도 훨씬 포근하고 안정적이다. 왜 하필 이 범위일까. 습도가 40퍼센트 이하로 내려가면 공기의 열 보유력이 급격히 떨어진다. 반대로 60퍼센트를 넘어가면 결로가 생기거나 곰팡이가 생길 가능성이 높다. 가장 쾌적하면서도 난방 효율을 높이는 범위가 바로 40~60퍼센트인 이유가 여기에 있다.

습도가 온도 유지에 도움이 되는 데에는 공기 순환도 한몫한다. 수증기가 포함된 공기는 상대적으로 따뜻하고 가벼워 위로 올라간다. 이때 공기 순환이 자연스럽게 일어나, 난방된 공기가 방 안 곳곳으로 골고루 퍼진다. 한쪽은 덥고 다른 쪽은 차가운 ‘온도 불균형’이 줄어드는 효과다. 작은 방이라면 미세하게만 느껴질 수 있지만, 거실처럼 넓은 공간에서는 차이가 분명하다.

그렇다면 가습기를 틀기만 하면 되는 걸까. 그렇지는 않다. 바닥 난방 중심인 한국의 난방 방식에서는 습도가 지나치게 높으면 난방이 제대로 퍼지지 못해 오히려 불쾌할 수 있다. 겨울 난방과 가습의 핵심은 ‘적당함’이다. 난방을 켜면 실내 습도는 빠르게 떨어지는데, 이때 가습기로 일정 수준을 유지하는 것이 가장 이상적이다. 가습기 없이 빨래 건조대나 물그릇으로도 습도 조절이 가능하긴 하지만, 습도가 너무 올라가거나 전혀 오르지 않는 등 조절이 어려운 단점이 있다.

가습기를 활용할 때는 물의 깨끗함도 중요하다. 더러운 물을 사용하면 공기 중으로 미세한 불순물이 퍼져 건강을 해칠 수 있다. 또 가습기 필터가 오래되면 세균이 번식해 오히려 감기나 호흡기 질환을 유발할 수 있다. 온도 유지에 도움이 되기 위해서는 습도가 ‘건강한 상태’로 유지되어야 한다는 점을 잊지 말아야 한다.

습도 조절은 난방비 절약에도 직접적이다. 예를 들어 실내 온도가 20도, 습도가 25퍼센트인 상태와 20도, 습도 50퍼센트인 상태는 체감 온도가 2~3도 차이 난다. 즉 같은 난방 온도라도 따뜻하게 느껴지고, 난방을 1~2도 낮춰도 충분히 따뜻하다. 온도를 1도 낮출 때마다 연간 난방비가 크게 줄어든다는 점을 고려하면 단순한 습도 조절이 의외의 절약법이 될 수 있다는 의미다.

겨울마다 난방비 걱정에 떨고 있다면, 온도만 올리는 방식에서 벗어나 습도를 조절하는 방법을 고려해볼 만하다. 가습기는 단순히 건조함을 없애는 기계가 아니라, 실내 온도를 오래 유지하게 도와주는 조력자 역할을 한다. 난방 온도를 무작정 높이지 않아도 포근함을 느낄 수 있다는 사실은 겨울을 훨씬 여유롭게 만들어준다. 결국 올겨울의 현명한 난방 전략은 ‘온도와 습도의 균형’이다. 적절한 습도만 유지해도 따뜻함은 훨씬 오래 지속되고, 난방비 고민도 한결 가벼워진다.