'15년 쓰레기 매립지'의 기적…73만 그루가 빚은 서울 '무료' 생태 낙원

서울 서북권의 지형과 풍경을 바꿔 놓은 월드컵공원은 과거의 상처를 생명력으로 치유해 낸 상징적 공간이다. 1978년부터 1993년까지 15년 동안 시민이 배출한 쓰레기가 쌓여 형성된 거대한 매립지는 오랫동안 ‘난지도’라는 이름 아래 버려진 땅으로 인식됐다. 그러나 2002년 한일 월드컵 개최와 새천년의 시작을 계기로 대대적인 매립지 안정화 작업과 공원화 사업이 추진됐고, 그 결과 270만㎡에 이르는 광활한 부지는 인공 매립지에서 자연과 인간이 공존하는 대규모 환경 생태공원으로 탈바꿈했다.

공원의 중심축인 평화의 공원은 21세기 첫 월드컵을 기념하고 화합의 메시지를 담아 조성된 공간이다. 월드컵경기장 정면에 자리한 이곳은 넓은 광장과 울창한 숲이 조화를 이루며 개방감과 안정감을 함께 전한다. 공원 입구부터 이어지는 난지연못은 인근 한강의 물을 끌어와 조성한 수변 공간으로, 잔잔한 수면 위에 비치는 하늘과 주변 풍경이 계절마다 다른 분위기를 자아낸다. 연못을 따라 걷다 보면 유니세프 광장과 평화의 정원을 만나게 되는데, 이곳은 단순한 휴식 공간을 넘어 평화와 공존의 의미를 되새기게 하는 장소다. 자연을 감상하는 즐거움과 공간이 지닌 상징성을 함께 느낄 수 있다는 점에서 월드컵공원의 성격을 잘 보여주는 구역이라 할 수 있다.

현재 월드컵공원에는 92종, 73만 3000그루에 이르는 나무가 숲을 이루며 도심 속 거대한 녹지 축 역할을 하고 있다. 난지도의 변천사를 살펴볼 수 있는 월드컵공원 전시관은 척박했던 땅이 어떤 과정을 거쳐 생태적 회복을 이뤄냈는지 보여주는 교육의 장이다. 울창한 숲 사이로 흐르는 난지천은 수생식물과 다양한 조류가 머무는 생태 공간으로 자리 잡았으며, 공원이 단순한 휴식처를 넘어 생태 학습의 현장으로 기능하고 있음을 보여준다.

월드컵공원은 성격이 뚜렷한 다섯 개의 테마 공간으로 구성된다. 중심이 되는 평화의 공원을 비롯해 은빛 억새가 장관을 이루는 하늘공원, 서울의 노을 풍경을 감상하기 좋은 노을공원, 아이들의 놀이터이자 자연 체험 공간인 난지천공원, 시원한 강바람을 맞으며 여유를 즐길 수 있는 난지한강공원이 유기적으로 연결된다. 각각의 공간은 저마다 다른 풍경과 이용 목적을 지니고 있으면서도 하나의 거대한 생태 축 안에서 조화를 이룬다. 특히 높은 지대에 자리한 하늘공원과 노을공원은 탁 트인 시야를 제공해 도심의 복잡함에서 잠시 벗어나 서울의 풍경을 조망하기에 좋은 장소로 꼽힌다. 계절과 시간대에 따라 전혀 다른 인상을 보여준다는 점도 이들 공간의 매력으로 꼽힌다.

방문 전에는 공원 이용 정보를 확인하는 것이 좋다. 평화의 공원과 난지천공원, 난지한강공원은 연중 상시 개방돼 자유롭게 이용할 수 있다. 반면 하늘공원과 노을공원은 지형적 특성과 생태계 보호를 위해 야간 출입이 제한된다. 출입 가능 시간은 매달 일몰 시각에 맞춰 조정되며, 통상적으로 일몰 후 2시간까지만 이용이 가능하다. 따라서 방문 전 공식 홈페이지에서 운영 시간을 확인하는 것이 좋다. 공원 입장료는 없지만, 하늘공원 등을 오가는 ‘맹꽁이 전기차’를 이용할 경우 별도 요금이 부과된다. 대중교통 접근성도 좋은 편이다. 지하철 6호선 월드컵경기장역 1번 출구에서 565m, 마포구청역 8번 출구에서 637m 거리에 있어 도보 이동도 어렵지 않다.

월드컵공원은 버려졌던 땅이 오랜 복원과 관리 끝에 생태와 휴식, 교육, 상징성을 두루 갖춘 공간으로 되살아났다는 점에서 특별한 의미를 지닌다. 과거의 난지도가 도시 성장의 이면을 보여주는 장소였다면, 오늘의 월드컵공원은 그 상처를 치유하고 새로운 가치를 만들어 낸 서울의 대표적 재생 공간으로 자리매김하고 있다.