홍명보호 월드컵 첫 상대, 4월 1일 결정난다…덴마크 아니면 '이 나라'다

한국 축구 국가대표팀의 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 경기 상대가 4월 1일 확정된다. FIFA 랭킹 20위 덴마크와 랭킹 43위 체코 중 하나다. 두 팀은 다음 달 1일(이하 한국 시각) 오전 3시 45분 체코 프라하 제넬랄리 스타디움에서 2026 북중미 월드컵 UEFA 플레이오프(PO) D조 결승전을 치른다. 이 경기의 승자가 조별리그 A조에서 한국·멕시코·남아프리카공화국과 32강 진출을 놓고 맞붙는다.

홍명보 감독이 이끄는 한국은 이 경기 승자와 오는 6월 12일 멕시코 과달라하라 아크론 스타디움에서 조별리그 1차전을 펼친다.

덴마크…공격력과 조직력 갖춘 FIFA 랭킹 20위

덴마크는 UEFA 유럽예선 조별리그 C조에서 3승 2무 1패(승점 11)로 스코틀랜드에 이어 2위로 PO에 진출했다. 경기당 2.67골을 넣고 경기당 1.16골만 허용한 공수 균형이 잡힌 팀이다. PO D조 준결승에서는 북마케도니아를 4-0으로 대파하며 결승에 올랐다. 이번 대회에서 승리하면 3회 연속 월드컵 본선 진출이 된다.

월드컵 역대 최고 성적은 1998년 프랑스 대회 8강이다. 1986년·2002년·2018년에는 16강에 올랐으나 직전 2022 카타르 대회에서는 조별리그에서 탈락했다. 핵심 자원은 공격수 라스무스 호일룬(나폴리)과 미드필더 피에르-에밀 호이비에르(마르세유)다. 한국과의 역대 전적은 1무 1패로 한국이 뒤지며, 마지막 대결은 2009년 11월 0-0 무승부였다.

체코…20년 만의 본선 도전, 한국과 역대 전적은 박빙

체코는 UEFA 유럽예선 조별리그 L조에서 5승 1무 2패(18득점·8실점)로 크로아티아에 이어 2위로 PO에 진출했다. 경기당 2.25골을 넣고 실점은 경기당 1골로 막아냈다. PO D조 준결승에서는 아일랜드와 연장 혈투 끝에 2-2로 비긴 뒤 승부차기 4-3으로 힘겹게 결승에 올랐다.

체코가 월드컵 본선을 밟은 것은 2006년 독일 대회가 마지막이다. 당시 조별리그에서 탈락했으며, 이번에 덴마크를 꺾으면 무려 20년 만의 본선 진출이 된다. 체코슬로바키아 시절로 거슬러 올라가면 1934년·1962년 준우승, 1938년·1990년 8강이라는 화려한 역사가 있지만 체코로 독립한 1992년 이후로는 단 한 번만 본선에 나섰다.

핵심 공격수는 파트리크 시크(레버쿠젠)다. A매치 51경기에서 25골을 터트렸고 유로 2020에서 득점 공동 1위(5골)에 오른 검증된 스트라이커다. 한국과의 역대 전적은 1승 2무 2패로 박빙이다. 2001년 히딩크 감독 시절 0-5로 완패했지만 2016년 6월 마지막 대결에서는 2-1로 승리했다.

한국 입장에서 누가 더 유리할까

두 팀 모두 유럽의 전통 강호라 어느 쪽이 와도 부담은 있다. 다만 FIFA 랭킹이 한국(22위)보다 낮고 20년간 월드컵 무대를 밟지 못한 체코가 상대적으로 낫다는 평가가 나온다. 덴마크는 3회 연속 본선 진출에 도전하는 팀인 만큼 실전 경험과 조직력 면에서 한국에 더 까다로운 상대가 될 수 있다.

승자는 4월 1일 오전 결정된다.