올봄 효도 관광은 여기서…지리산 자락 '460년 매화'가 있는 '무료' 웰니스 명소

겨울의 끝자락을 밀어내고 찾아온 봄바람이 지리산 자락에 닿으면 경남 산청은 은은한 꽃향기로 물들기 시작한다. 화려한 도시의 봄꽃 축제와는 결이 다른, 차분하면서도 묵직한 울림을 주는 봄의 전령사가 이곳에 있다. 매년 3월 말이면 분홍빛 꽃망울을 터뜨리며 보는 이의 마음을 정화하는 산천재의 매화나무, '남명매'가 그 주인공이다. 수백 년의 세월을 견뎌온 고목이 내뿜는 기품은 계절의 변화를 알리는 상징적인 의미와 더불어 옛 선비의 기개와 삶의 철학을 고스란히 전한다.

산청군 시천면 사리에 위치한 산천재는 조선 중기의 저명한 유학자 남명 조식 선생이 학문을 닦고 제자들을 양성하던 곳이다. 영남학파의 거두로서 퇴계 이황과 쌍벽을 이루었던 그는 평생 벼슬길에 나가지 않고 재야에서 비판적 지식인의 길을 걸었다. 선생이 61세가 되던 1561년에 건립된 산천재는 그의 확고한 신념이 깃든 공간이다. '산천'이라는 당호는 주역의 대축괘에서 유래했는데, 안으로 덕을 쌓아 밖으로 빛을 드러내며 날마다 덕을 새롭게 한다는 뜻을 담고 있다. 현재의 건물은 1818년에 고쳐 지은 것이지만, 정면 2칸과 측면 2칸의 아담한 규모는 여전히 소박하고 단아한 멋을 풍긴다.

산천재 앞마당에는 선생이 이곳을 세울 당시 손수 심었다고 전해지는 매화나무 한 그루가 서 있다. 수령이 460년이 넘는 이 남명매는 산청의 '삼매(三梅)' 중 하나로 꼽히며 많은 사랑을 받는다. 밑동에서부터 크게 세 갈래로 갈라져 뒤틀리듯 뻗어 올라간 줄기는 그 자체로 한 폭의 동양화를 연상시킨다. 오랜 세월의 풍파로 일부 가지는 가느다란 숨을 이어가고 있지만, 매년 봄이면 어김없이 연분홍빛 반겹꽃을 피우며 강인한 생명력을 보여준다. 특히 산천재 마당에서 바라보는 지리산 천왕봉의 능선과 남명매의 섬세한 꽃잎이 어우러지는 풍광은 산청 여행의 백미로 꼽힌다.

현장을 찾은 방문객들은 남명매의 향기가 유독 맑고 그윽하다고 말한다. 고즈넉한 분위기 덕분에 명상하듯 머물기 좋다는 평가도 많다. 산천재 주변에는 남명매 외에도 수형이 아름다운 가시나무들이 곳곳에 서 있어 운치를 더한다. 이곳은 입장료와 주차비가 모두 무료여서 누구나 편안하게 들러 선비의 자취를 느낄 수 있다. 별도의 관람 시간제한은 없지만, 문화재 보호와 인근 주민들의 생활권을 고려해 일출 후부터 일몰 전까지 방문하는 것이 바람직하다.

산천재를 충분히 둘러보았다면 인근의 남명 기념관과 덕천서원을 함께 방문해 조식 선생의 생애를 깊이 있게 살펴볼 만하다. 특히 덕천서원은 선생의 위패를 모신 곳으로, 입구의 세심정과 앞을 흐르는 덕천강의 조화가 절경을 이룬다. 산청은 약초의 고장으로도 유명한데, 인근 식당에서는 산청에서 자란 제철 나물과 약초를 활용한 건강한 밥상을 쉽게 만날 수 있다. 쌉싸름하면서도 향긋한 산나물 비빔밥이나 지리산 자락의 맑은 물에서 자란 민물고기로 만든 어탕국수는 산청의 빼놓을 수 없는 별미다.

시천면 일대는 산청의 특산물인 고종시로 만든 곶감이 유명한데, 지리산의 차가운 바람을 맞으며 자연 건조된 덕산 곶감은 겉은 쫄깃하고 속은 부드러운 식감으로 전국적인 명성을 자랑한다. 3월 말이면 곶감 출하 시기는 지났지만, 가공된 형태의 다양한 곶감 간식이나 지역 특산물 판매장을 통해 그 맛을 확인할 수 있다. 또한 산청은 대한민국 약초 산업의 중심지로, 동의보감촌과 같은 특색 있는 관광지도 인접해 있다. 여행의 마지막 코스로 동의보감촌에 들러 한방 체험을 곁들인다면 몸과 마음을 모두 치유하는 풍성한 봄나들이가 된다.

남명 조식 선생은 산천재에서 지리산을 바라보며 자신을 끊임없이 경계하고 수양했다. 그가 심은 매화나무가 수백 년 동안 같은 자리에서 꽃을 피우는 동안 세상은 수없이 변했지만, 그 속에 담긴 고결한 정신만은 변치 않고 흐르고 있다. 복잡한 일상에서 벗어나 마음의 평온을 찾고 싶다면, 연분홍 매화 향기가 넘실거리는 산청 산천재로 발길을 옮겨보는 것이 좋다.