수조 원의 자산가도 피할 수 없었다…이재용 회장이 말한 '인생에서 제일 괴로운 것' 1가지

새벽같이 일어나 코피를 쏟아가며 공부하고, 주말도 반납한 채 회사 일에 매달리며, 숨이 턱 끝까지 차오르도록 운동을 한다. 대다수 사람은 이렇게 남들보다 배로 노력하면 실력이나 성과도 수직으로 쭉쭉 상승할 것이라 기대한다. 하지만 현실은 냉정하다.

야심 차게 시작한 노력의 양에 비해서 내 실력은 요지부동인 경우가 허다하다. 한 달 전이나 지금이나 영어 회화 실력은 제자리걸음 같고, 밤을 새워 기획서를 고쳐도 상사의 잔소리는 여전하며, 몸무게는 도무지 줄어들 기미를 보이지 않는다. 이쯤 되면 가슴 깊은 곳에서 "나는 재능이 없나 보다", "해봤자 소용없다"라는 깊은 한숨과 함께 포기하고 싶은 마음이 굴뚝같이 밀려온다.

하지만 너무 실망할 필요는 없다. 수많은 국내외 행동과학 및 뇌과학 연구 결과들을 살펴보면, 노력해도 제자리걸음인 것처럼 느껴지는 이 잔인한 '정체기'야말로 사실 실력이 폭발하기 직전의 가장 강력한 증거라는 사실을 보여준다.

미국 스탠퍼드 대학교 심리학과의 캐럴 드윅 교수 연구팀이 발표한 '마인드셋(Growth Mindset)' 연구에 따르면, 인간의 역량이 발달할 때는 완만한 직선이 아니라 계단 모양을 그리며 성장한다. 아무리 자극을 주어도 변화가 없는 평평한 정체기를 한참 버텨낸 사람만이 다음 계단으로 점프할 수 있다는 뜻이다. 연구원들은 이 시기를 '플래토(Plateau) 효과' 혹은 '성장 암흑기'라고 부르며, 이때 느끼는 정서적 고통과 답답함은 실패의 징후가 아니라 뇌의 신경 세포들이 새로운 회로를 개척하느라 에너지를 쥐어짜고 있는 지극히 정상적인 상태라고 분석했다.

즉, 성장은 요란하게 번쩍이며 찾아오는 것이 아니라, 아무도 모르게 조용히 그리고 천천히 내면에서 구워지는 과정이다. 지금 내 뜻대로 되지 않아 괴롭고 답답하다면, 그것은 방향이 틀린 게 아니라 제대로 된 성장 통로 한복판에 서 있다는 명백한 사실이다.

성장의 원리: 왜 성장할 때 괴로울까?

앞서 이재용 삼성전자 회장은 "미래를 위해 끊임없이 도전해야 한다. 도전은 위기 속에서 더 빛난다. 어렵고 힘든 상황일수록 미래를 철저히 준비해야 한다"라고 강조해 왔다. 또한 "힘들고 고통스럽겠지만 불가능을 가능으로 만들어야 한다"라고 전한 바 있다.

공부든, 일이든, 운동이든 실력이 늘 때는 대각선으로 곧게 쭉 뻗어 올라가지 않는다. 아무리 노력해도 실력이 그대로인 것 같은 '길고 지루한 멈춤 구간(정체기)'을 한참 거친 뒤에야 비로소 계단을 밟고 올라가듯 한 단계 껑충 뛰어오른다.

우리의 몸과 뇌가 새로운 지식이나 기술을 완벽하게 내 것으로 만드는 동안에는 눈에 보이는 변화가 일어나지 않는다. 이 기간에는 머리도 아프고 몸도 피로해지며 '내가 잘하고 있는 게 맞나' 하는 강한 불안감과 괴로움이 밀려오게 된다. 즉, 지금 겪고 있는 고통은 내가 멈춰 있거나 실패하고 있다는 뜻이 아니라, 다음 단계로 도약하기 위해 보이지 않는 곳에서 실력이 치열하게 쌓이고 있는 아주 당연한 과정이다.

지루하고 괴로운 '성장 기간'을 똑똑하게 버텨내는 6가지 방법

실력이 멈춘 것 같고 포기하고 싶어지는 이 '조용한 성장 기간'을 무사히 통과하기 위해 우리가 견뎌내야 할 것들과 그 해결책은 다음과 같다.

며칠 동안 밤을 새워 열심히 노력했는데도 성적이나 업무 성과, 몸무게 등 눈에 보이는 숫자가 전혀 바뀌지 않을 때 밀려오는 허탈함을 견뎌야 한다. 뇌는 결과를 바로 보지 못하면 금방 실증을 내고 포기하고 싶어 한다.

이럴 때는 '달리기 마스터하기'처럼 너무 큰 목표를 세우지 말고, '오늘 10분 걷기 성공'처럼 당장 오늘 내가 할 수 있는 아주 작은 행동을 목표로 잡는다. 달력에 매일 수행한 조그만 행동들을 스티커나 체크표시로 기록하며 '오늘 할 일은 채웠다'는 성취감을 매일 스스로에게 선물하는 것이 좋다.

남들과 비교하며 작아질 때: SNS 멀리하고 내 기록만 보기

나보다 늦게 시작한 친구가 먼저 성공하거나, 주변에서 "그거 해서 돈이 되냐"며 힘을 빠지게 만들 때 생기는 불안감과 부러움을 견뎌내야 한다. 남과의 비교는 의욕을 꺾는 가장 큰 적이다.

마음이 불안할 때는 다른 사람의 화려한 일상이나 성공담이 가득한 인스타그램, 유튜브 같은 소셜 미디어를 며칠간 과감하게 보지 않는 것이 좋다. 대신 '일주일 전의 나', '한 달 전의 내 실력'과 지금의 나를 비교하면서 내가 얼마나 발전했는지만 확인한다.

우리의 몸과 뇌는 본능적으로 편한 것을 좋아한다. 매일 똑같은 루틴을 반복하려고 할 때 몸이 무겁고 "오늘 하루쯤은 안 해도 되겠지"라며 속삭이는 게으름의 유혹을 이겨내야 한다.

할까 말까 고민할 시간을 뇌에 주지 않는 환경을 만든다. "시간 나면 운동해야지"가 아니라 "집에 도착해서 소파에 앉기 전에 무조건 운동화부터 신는다"처럼 특정 상황과 행동을 기계적으로 연결해 두면 고민 없이 바로 움직일 수 있다.

내 부족함이 너무 잘 보여 괴로울 때: '성장통'으로 받아들이기

이재용 회장의 "지금 괴롭다면 네가 성장하고 있다는 증거"라는 말처럼, 실력이 늘기 시작하면 역설적으로 내 엉성하고 모자란 실력이 눈에 더 잘 보이기 시작한다. 이때 느끼는 부끄러움과 자괴감을 견뎌야 한다.

내 부족함이 보이는 것은 내 실력이 줄어든 게 아니라, '좋은 결과물을 알아보는 눈(안목)'이 먼저 높아졌기 때문이다. 운동을 격하게 하면 다음 날 근육이 아픈 것처럼, 정신적으로 괴로운 것 역시 실력이 늘고 있다는 기분 좋은 '마음의 근육통'으로 생각을 바꾸어야 한다.

처음부터 완벽하고 멋지게 해내고 싶다는 욕심이 과해지면, 도리어 "잘 못 하면 어쩌지?"라는 두려움이 생겨 자꾸 일을 미루게 된다. 완벽하지 못할 것 같다는 스트레스를 견뎌야 한다.

처음부터 100점짜리 결과물을 만들겠다는 생각을 버리고, 의도적으로 '낙서 수준으로 대충 뼈대만 빠르게 만든다'는 마음으로 시작한다. 일단 허술하게라도 끝까지 완성해 놓고 나서 하나씩 고쳐나가는 것이 훨씬 빠르고 스트레스가 적다.

매일 똑같은 과정이 지루할 때: 사소한 규칙 바꿔보기

큰 성공을 거둔 사람들은 모두 매일 똑같고 지루한 기본기를 수천 수만 번 반복한 사람들이다. 아무런 자극 없이 매일 같은 행동을 반복해야 하는 엄청난 지루함과 지겨움을 견뎌내야 한다.

지루한 일상에 아주 작은 게임 같은 규칙을 섞어본다. 평소보다 일을 1분 더 일찍 끝내보거나, 공부하는 장소를 바꿔보거나, 작업하는 순서를 거꾸로 해보는 등 미세한 변화를 주면 뇌가 덜 지루해하고 집중력을 유지할 수 있다.

결론은, 물이 끓기 직전의 99도, 마지막 1도를 버티는 힘

성공과 실패의 갈림길은 늘 '가장 고통스럽고 지루한 순간'에 결정된다. 물은 100도가 되어야 펄펄 끓어오르지만, 99도까지는 겉으로 보기에 아무런 변화가 없다. 물속에서 열기만 열심히 모으고 있을 뿐이다. 많은 사람이 바로 이 99도라는 정체기 구간에서 "아무리 노력해도 안 되나 보다"라며 불을 끄고 포기해 버린다.

이재용 회장이 말한 '고통을 견딘 사람에게 찾아오는 성공'이란, 겉으로 아무 변화가 없어 보이는 99도의 암흑기 속에서도 묵묵히 노력을 계속해 마침내 물을 끓여내는 마지막 1도의 끈기를 뜻한다. 지금 하는 일이 뜻대로 되지 않고 괴롭다면, 그것은 당신의 노력이 헛수고라는 증거가 아니라 물이 끓기 바로 직전인 99도에 도달했다는 가장 확실한 신호다.