신천지 이만희 총회장 구속…'국민의힘 당원 가입 강요' 혐의

[부산=위키트리 최학봉 선임기자] 신천지예수교 이만희 총회장이 국민의힘 당원 가입을 조직적으로 지시한 혐의로 구속됐다. 이번 구속은 신천지와 정치권 연계 의혹을 둘러싼 수사가 핵심 책임자 단계로 확대됐다는 점에서 의미가 있다는 평가다.

서울중앙지법은 24일 오후 정당법 위반 및 업무방해 혐의를 받는 이 총회장에 대해 구속영장을 발부했다. 법원은 수사기록과 혐의 내용을 검토한 뒤 증거인멸 우려가 있다고 판단한 것으로 알려졌다.

검·경 합동수사본부는 이 총회장이 지난 대선과 총선을 앞둔 시기 신도들의 국민의힘 당원 가입을 조직적으로 추진하도록 지시한 것으로 보고 있다. 수사기관은 신천지 내부 보고 체계를 따라 당원 모집이 이뤄졌는지, 실제 지시가 어느 선까지 전달됐는지를 확인하고 있다.

합수본은 수사 과정에서 정치적 영향력 확보 필요성을 강조하는 취지의 총회장 발언과 함께, 당시 정치권 관계자들과의 접촉 경위도 조사 대상에 포함한 것으로 전해졌다. 이와 함께 신도들의 당원 가입이 자발적이었는지, 조직적 동원에 의한 것이었는지도 핵심 쟁점으로 보고 있다.

구속영장 심사에서는 증거 보전 필요성도 주요하게 검토된 것으로 알려졌다. 수사기관은 압수수색 이후 일부 자료가 삭제되거나 전산기기가 초기화된 정황 등을 확인하고 관련 경위를 추적해 왔다.

앞서 합수본은 이 사건과 관련해 신천지 전직 간부들을 잇달아 구속한 데 이어 총회장까지 신병을 확보했다. 이에 따라 당원 모집 경위와 지시 체계, 정치권 접촉 여부 등을 규명하기 위한 수사가 한층 속도를 낼 전망이다.

수사 결과에 따라 신천지 조직 차원의 개입 여부는 물론 당시 정치권 인사들과의 연관성까지 수사 범위가 확대될 가능성도 제기된다.

한편, 이번 사건은 종교단체의 조직적인 정당 가입 강요와 정치 개입 의혹이 총회장 구속으로 이어지면서 정교분리 원칙을 둘러싼 사회적 논란이 더욱 커질 것으로 보인다.