‘간절함’ 발언 논란…“대표팀 저격? 절대 아냐” 해명한 홍명보호 출신 ‘이 선수’

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 통해 한국 축구의 새로운 얼굴로 떠오른 이기혁(강원FC)이 자신을 둘러싼 ‘간절함 발언’ 논란에 직접 입을 열었다.

월드컵 직후 “대표팀도 간절함이 더해지면 훨씬 좋은 경기력이 나올 것”이라고 말한 뒤 일부 팬들 사이에서 특정 대표팀 선수를 겨냥한 발언이 아니냐는 해석이 나온 데 따른 것이다.

이기혁은 “누군가를 저격하려는 의도는 전혀 없었다”며 특정 선수나 대표팀 동료들을 비판한 것이 아니라 월드컵 탈락에 대한 아쉬움을 표현했을 뿐이라고 강조했다.

월드컵 복귀전서 강원 무실점 이끈 이기혁

OSEN에 따르면 강원FC는 지난 12일 서울월드컵경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2026 17라운드 FC서울과의 원정 경기에서 0-0으로 비겼다.

월드컵 일정을 마치고 소속팀에 복귀한 이기혁은 안정적인 수비를 펼치며 강원의 무실점 경기에 힘을 보탰다. 큰 무대를 경험하고 돌아온 뒤 처음 치른 소속팀 경기였던 만큼 그의 경기력과 달라진 마음가짐에도 관심이 집중됐다.

이기혁은 경기 후 “월드컵을 다녀온 뒤 팬들의 기대가 커졌다고 생각했다”며 “기대가 커진 만큼 실망도 커질 수 있다고 판단해 최대한 안정적으로 경기하려 했다”고 밝혔다.

월드컵 경험을 통해 경기 운영에서 여유가 생겼다고 평가하면서도 경계심을 늦추지 않았다. 그는 “확실히 여유는 생겼지만 그 여유가 자만심으로 이어져서는 안 된다고 생각했다”고 말했다.

2026 북중미 월드컵 대표팀에 깜짝 발탁된 이기혁은 조별리그 3경기를 모두 풀타임으로 소화했다. 대표팀은 조별리그에서 탈락했지만, 이기혁은 한국 수비진의 한 축으로 뛰며 존재감을 남겼다.

“대표팀 저격 아냐”…‘간절함 발언’ 직접 해명

가장 큰 관심을 받은 대목은 월드컵 직후 나온 ‘간절함’ 발언이었다.

이기혁은 당시 소속팀 강원과 대표팀을 언급하는 과정에서 “대표팀도 간절함이 더해지면 훨씬 좋은 경기력이 나올 것” 등 ‘간절함’에 대해 언급했다. 이후 일부 팬들은 해당 발언이 월드컵에서 함께 뛴 특정 선수들을 겨냥한 것 아니냐는 반응을 보였다.

홍명보호는 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 조별리그에서 탈락했다. 비기기만 해도 32강 진출을 확정할 수 있었던 경기였지만 패스와 볼 터치, 선수들의 움직임에서 아쉬움을 남겼다. 결정적인 득점 기회도 만들지 못하면서 경기 이후 대표팀의 투지와 간절함을 지적하는 목소리가 이어졌다.

하지만 이기혁은 자신의 발언이 특정 선수나 동료들을 비판하기 위한 것이 아니었다고 분명히 선을 그었다.

그는 “누구와 누구를 비교하려는 이야기가 아니었다”며 “월드컵은 모든 선수에게 최고의 무대이고 누구나 뛰고 싶어 하는 자리다. 저 역시 그랬고 모든 선수가 같은 마음이었다”고 설명했다.

이어 “누군가를 저격하려는 의도는 전혀 없었다. 모두가 정말 좋은 선수들이고 모두 열심히 했다”며 “조금만 더 함께 간절하게 뛰었다면 더 좋은 결과를 만들 수 있지 않았을까 하는 아쉬움을 이야기한 것뿐”이라고 강조했다.

“뜻과 다르게 해석돼 속상했다”

발언이 예상과 다른 방향으로 받아들여진 데 대한 속상함도 털어놨다.

이기혁은 “기사가 그렇게 나가면서 예민하게 받아들이는 팬들도 있었던 것 같다”며 “제가 전달하고 싶었던 뜻과는 다르게 해석돼 속상했다”고 말했다.

그러면서 “월드컵에 함께 나간 선수들을 비판하려는 의도는 전혀 없었다”고 다시 한번 강조했다. 대표팀 동료들의 태도나 경기 자세를 문제 삼으려 한 것이 아니라, 조별리그 탈락이라는 결과를 되돌아보며 느낀 개인적인 아쉬움을 표현했다는 설명이다.

이기혁은 이번 논란을 계기로 자신부터 더 간절한 자세를 보이겠다는 각오도 밝혔다.

그는 “월드컵을 다녀왔다고 안주할 생각은 전혀 없다”며 “항상 열심히 하는 선수로 남고 싶다. ‘안일하다’, ‘간절하지 않다’는 말을 듣지 않도록 더 노력하겠다”고 다짐했다.

아시안게임 금메달 정조준…해외 이적설에는 선 그어

월드컵에서 가능성을 증명한 이기혁은 오는 9월 개막하는 아시안게임 남자 축구대표팀 최종 명단에도 와일드카드로 이름을 올렸다.

연령 제한이 적용되는 아시안게임 축구에서 와일드카드는 팀 전력의 중심을 맡아야 하는 자리다. 최후방 수비수인 이기혁 역시 자신의 경험을 바탕으로 동료들을 이끄는 역할을 맡겠다는 각오다.

그는 “아시안게임은 선수 인생을 바꿀 수 있는 무대”라면서도 “금메달을 따야만 의미가 있다”고 강조했다. 이어 “소집되면 선수들과 하나로 뭉쳐 금메달이라는 목표를 분명하게 공유하고 싶다”고 말했다.

대표팀에서 김민재가 맡았던 리더 역할도 언급했다. 이기혁은 “최후방에서 뛰는 만큼 김민재 형이 대표팀에서 해줬던 것처럼 뒤에서 동료들을 리드하는 역할을 하고 싶다”고 밝혔다.

월드컵을 전후해 불거진 해외 리그 이적설에는 선을 그었다. 그는 “강원이라는 팀의 색깔이 저와 아주 잘 맞는다”며 “강원에서 남은 목표를 모두 이뤄낸 뒤 다음 단계인 해외 진출을 생각하고 싶다”고 말했다.

이어 “감독님과도 이 부분에 대해 이미 대화를 잘 마무리했다”고 덧붙였다.