폭염 때문에 '20대'도 사망...부산 자택에서 발생한 사건

폭염은 실외뿐 아니라 실내에서도 발생할 수 있다. 특히 환기가 잘되지 않는 주거 공간이나 냉방 시설이 부족한 환경에서는 밤에도 체온이 충분히 떨어지지 않아 건강 부담이 이어질 수 있다. 고령자나 만성질환자는 에어컨 사용을 무조건 줄이기보다 적정 실내 온도를 유지하고, 필요할 경우 선풍기 등을 함께 활용해 체온 상승을 막는 것이 중요하다.

온열질환은 초기 대응이 중요하다. 열탈진 단계에서는 심한 땀, 어지러움, 피로감, 두통, 메스꺼움 등이 나타날 수 있다. 이때 무리해서 활동을 이어가면 체온 조절 기능이 더 떨어지면서 열사병으로 진행할 위험이 있다. 열사병은 체온이 높아지고 의식 변화, 경련 등이 나타날 수 있는 응급 상태로 신속한 의료 대응이 필요하다.

고령층이 폭염에 취약한 이유도 비슷하다. 나이가 들수록 땀을 내는 기능과 갈증을 느끼는 능력이 떨어져 체내 수분 부족을 스스로 인지하지 못하는 경우가 많다. 여기에 여러 만성질환을 함께 앓거나 여러 약물을 복용하는 경우 체온 조절 능력이 더 낮아질 수 있다.

폭염이 기저질환자에게 더 위험한 또 다른 이유

더위 자체가 기존 질환을 악화시키는 ‘스트레스 요인’으로 작용할 수 있다. 고온 환경에 노출되면 인체는 체온을 낮추기 위해 혈관을 확장하고 땀을 배출한다. 이 과정에서 혈액순환, 심장 기능, 신장 기능 등 여러 신체 시스템이 동시에 작동해야 하는데, 이미 기능이 저하된 기관이 있는 경우 급격한 환경 변화에 대응하는 능력이 떨어질 수 있다.

특히 심장과 혈관 질환이 있는 사람은 폭염 때 심근경색이나 심부전 등 심혈관계 이상 위험이 커질 수 있다. 기온이 상승하면 피부 쪽으로 혈액을 더 많이 보내기 위해 혈관이 넓어지고, 이에 따라 심장은 더 빠르게 뛰면서 혈액을 공급해야 한다. 건강한 사람에게는 자연스러운 체온 조절 과정이지만 심장 기능이 약한 사람에게는 부담으로 작용할 수 있다.

실제로 폭염 기간에는 심혈관계 질환자들의 건강 관리가 중요하다는 지적이 이어져 왔다. 더운 날씨에는 땀으로 수분이 빠져나가면서 혈액이 상대적으로 끈적해지고 혈액순환에도 영향을 줄 수 있다. 여기에 장시간 야외 활동이나 무리한 운동이 더해지면 몸이 보내는 위험 신호를 놓칠 가능성도 있다.

당뇨병 환자는 폭염 속에서 혈당 관리가 더욱 어려워질 수 있다. 더운 환경에서는 땀 배출량이 증가해 탈수가 발생하기 쉽고, 탈수는 혈액 내 포도당 농도 변화에 영향을 줄 수 있다. 특히 혈당 조절이 잘되지 않는 상태에서는 갈증, 피로감, 어지러움 등 증상이 온열질환 초기 증상과 겹쳐 위험 신호를 늦게 알아차릴 가능성도 있다.

당뇨병 치료를 위해 인슐린을 사용하는 환자는 보관과 관리에도 주의해야 한다. 인슐린은 고온 환경에 장시간 노출되면 약효에 영향을 받을 수 있어 적절한 온도에서 보관해야 한다. 폭염 기간에는 약 자체뿐 아니라 복용 중인 약물이 체온 조절에 어떤 영향을 줄 수 있는지도 확인할 필요가 있다.

고혈압이나 심장질환, 신장질환 환자가 복용하는 일부 약물도 폭염 대응 능력과 관련이 있다. 이뇨제는 소변 배출을 증가시켜 체내 수분 감소와 관련될 수 있고, 일부 혈압약은 체온 조절 과정에 영향을 줄 수 있다. 다만 약물을 임의로 중단하거나 용량을 조절하면 오히려 건강에 위험할 수 있기 때문에 폭염 시기에는 담당 의료진과 상담하는 것이 원칙이다.

치매나 인지 기능이 저하된 고령자도 폭염 위험이 높다. 더위를 느끼거나 갈증을 인지하는 능력이 떨어질 수 있고, 물을 마셔야 한다는 판단 자체가 늦어질 수 있기 때문이다. 혼자 생활하는 고령자의 경우 주변 사람이 실내 온도와 수분 섭취 여부를 확인하는 등 관리가 필요하다.

작은 행동부터 실천하는 게 온열질환 예방법

질병관리청 온열질환 발생 예측 정보는 오는 4일까지 최고 단계인 ‘4단계’를 유지할 것으로 전망했다. 4단계는 대부분 지역에서 온열질환 발생으로 현저한 피해가 예상되는 수준이다.