8월 23일만 기다리는 사람들 '실망'할 소식...날씨가 이상합니다

올해 '처서 매직'은 기대하기 어렵다는 소식이 전해졌다.

오는 23일은 절기상 처서다. 처서는 24절기 가운데 하나로, 입추와 백로 사이에 있는 절기다. 이름 그대로 ‘더위가 그친다’는 뜻을 담고 있어 전통적으로는 처서를 지나면서 한여름 더위가 한풀 꺾이고 아침저녁으로 선선한 기운이 나타나는 시기로 여겨졌다.

왜 올해는 처서에도 더울까

가장 먼저 살펴볼 요인은 북태평양고기압이다.

북태평양고기압은 여름철 한반도 날씨에 큰 영향을 주는 고기압으로, 우리나라 주변에 자리 잡으면 덥고 습한 공기가 유입되기 쉽다. 고기압의 가장자리에서 따뜻하고 습한 공기가 한반도로 들어오고, 강한 햇볕까지 더해지면 낮 기온이 크게 상승한다.

기상청이 지난 7월 발표한 분석에서도 최근 10년 동안 폭염은 과거보다 일찍 시작하고 늦게 끝나는 경향이 확인됐다. 1973~1982년과 2016~2025년을 비교한 결과 최근 10년의 폭염 종료 시점은 전국적으로 과거보다 약 10일 늦어져 8월 중·하순으로 이동했다. 열대야 역시 시작은 빨라지고 종료는 늦어지는 경향을 보였다.

이는 단순히 특정 하루가 더운 것과는 다른 변화다. 여름철 더위가 나타나는 기간 자체가 길어지는 방향으로 변하고 있다는 의미다.

실제로 지난해에도 처서 당일 서울의 아침 최저기온이 27.4도까지 올라 역대 처서 최저기온 가운데 가장 높은 수준을 기록했고, 낮 최고기온도 33도에 육박했다. 처서가 지나면 무조건 시원해진다는 기대와 실제 기온 사이에 이미 상당한 차이가 나타난 셈이다.

올해 역시 처서를 앞두고 폭염이 이어지는 상황이 나타나면서 ‘처서 매직’에 대한 기대가 낮아지고 있다. 최근 발표된 전망에서도 8월 하순까지 평년보다 높은 기온이 나타날 가능성이 제시되고 있다.

따뜻해진 바다가 더위를 오래 붙잡는 이유

바다의 온도도 중요한 변수다.

해수는 육지보다 천천히 데워지고 천천히 식는다. 물은 같은 양의 열을 저장하는 데 필요한 에너지가 크기 때문에 여름철 햇볕으로 데워진 바다는 기온이 떨어지기 시작하는 시점에도 높은 온도를 유지할 수 있다.

바다가 따뜻하면 바다에서 대기로 공급되는 수증기도 많아진다. 이 수증기는 한반도 주변 대기의 습도를 높이고, 밤에는 기온이 쉽게 내려가지 않는 환경을 만드는 데 영향을 줄 수 있다.

이 때문에 늦여름의 높은 해수면온도는 폭염뿐 아니라 열대야와 집중호우 같은 강수 현상에도 영향을 미치는 요인으로 거론된다.

여기서 열대야는 단순히 ‘밤에도 덥다’는 표현과는 조금 다르다. 기상청에서 사용하는 열대야는 밤사이 최저기온이 25도 이상인 경우를 가리킨다. 한낮 기온이 내려가더라도 밤 기온이 25도 아래로 떨어지지 않으면 사람들은 밤에도 더위를 느끼게 되고, 냉방 없이 수면을 취하기 어려워질 수 있다.

특히 바다는 육지보다 열을 오래 저장하기 때문에 늦여름에 접어들었다고 해서 곧바로 차가워지지 않는다. 이런 특성 때문에 절기상 처서가 지나더라도 한동안 높은 기온과 습도가 유지될 수 있다.

‘처서 이후’에는 어떻게 달라질까

그렇다고 처서 이후에도 여름 날씨가 그대로 이어진다는 의미는 아니다.

계절이 진행되면서 태양의 고도가 낮아지고 일사량이 줄어드는 것은 사실이다. 낮의 길이도 점차 짧아진다. 북태평양고기압의 세력이 약해지고 찬 공기가 남하하는 시기가 찾아오면 기온은 자연스럽게 낮아진다.

문제는 그 변화가 반드시 처서 당일에 나타나는 것은 아니라는 점이다.

기온이 하루 만에 크게 떨어지는 날도 있을 수 있지만, 늦더위가 며칠 또는 몇 주간 이어진 뒤 점진적으로 가을 기온으로 넘어갈 수도 있다. 특히 최근에는 폭염 종료 시점 자체가 과거보다 늦어지는 경향이 확인되고 있기 때문에 ‘처서=즉시 선선해지는 날’이라는 공식으로 날씨를 예상하기는 어렵다.

2025년에도 처서 이후 늦더위가 이어졌다. 기상청은 당시 8월 하순 전국 평균기온이 평년보다 크게 높았고, 처서 이후에도 높은 기온이 지속됐다고 분석했다. 당시 더위의 원인으로는 북태평양고기압의 영향과 높은 해수면온도 등이 제시됐다.

올해도 절기만 보고 냉방기기를 정리하거나 폭염 대비를 중단하기에는 이른 이유다.

더위가 끝나는 시점보다 중요한 ‘체감온도’

늦여름 더위에서는 기온뿐 아니라 체감온도도 함께 봐야 한다.

체감온도는 기온에 습도, 바람 등의 영향을 반영해 사람이 실제로 느끼는 더위의 정도를 나타내는 지표다. 같은 33도라도 습도가 높으면 땀이 증발하기 어려워 몸에서 열을 빼앗기기 힘들어지고 더 덥게 느껴질 수 있다.

특히 열대야가 이어질 경우 낮 동안 축적된 열이 밤에도 충분히 빠져나가지 못하면서 수면의 질이 떨어질 수 있다. 낮에는 야외활동 시간을 조절하고, 물을 충분히 마시며, 땀을 많이 흘렸다면 전해질 섭취도 고려해야 한다.

고령자나 어린이, 만성질환자 등 더위에 취약한 사람은 폭염특보와 기상정보를 확인하면서 한낮 야외활동을 피하는 것이 중요하다. 어지럼증, 심한 두통, 메스꺼움, 근육 경련, 의식 저하 등 온열질환 의심 증상이 나타나면 즉시 시원한 장소로 이동하고 증상이 심할 경우 의료기관의 도움을 받아야 한다.

8월 하순은 태풍 활동도 계속되는 시기다.

태풍은 따뜻한 바다에서 공급되는 수증기와 열에너지를 이용해 발달한다. 따라서 해수면온도가 높은 상태가 지속되면 태풍이 발생하고 발달할 수 있는 환경 역시 이어진다.

다만 태풍이 발생한다고 해서 반드시 우리나라로 향하는 것은 아니다. 태풍의 이동 경로는 주변 고기압의 위치와 세력, 대기 흐름 등에 따라 달라진다. 따라서 단순히 ‘태풍이 발생했다’는 사실만으로 한반도 상륙이나 직접 영향을 단정해서는 안 된다.

결국 올해 처서 이후 날씨도 ‘23일을 기점으로 갑자기 가을이 시작된다’기보다는, 대기와 해양의 조건이 바뀌면서 더위가 점차 약해지는지를 지켜봐야 한다.

절기는 계절의 흐름을 알려주는 기준이지만 실제 기온을 결정하는 것은 대기와 해양의 상태다. 올해 역시 처서가 찾아온다고 해서 폭염과 열대야가 즉시 사라진다고 기대하기보다는, 8월 하순부터 9월 초까지의 기온과 습도, 폭염특보, 열대야 발생 여부를 함께 확인하는 것이 현실적인 방법이다.

최근 기상 관측에서도 우리나라의 폭염은 과거보다 늦게 끝나는 경향이 확인된 만큼, ‘처서 매직’보다는 실제 기상정보를 기준으로 늦더위에 대비할 필요가 있다.