교체 앞둔 안규백 국방부장관 “푹 쉬고 싶다...마음 복잡해“

안규백 국방부 장관이 취임 약 1년 2개월 만에 교체 수순을 밟게 됐다.

오랜 기간 국회 국방위원회에서 활동하며 국방 분야 전문성을 인정받았던 안 장관이지만, 재임 기간 군 개혁과 병역 문제를 둘러싼 논란이 이어지면서 정치적 부담도 커졌다.

20년 가까이 국방위 지킨 ‘국방통’

안 장관은 군 출신은 아니지만 정치권에서 대표적인 국방 분야 전문가로 평가받아온 인물이다. 국회에 입성한 뒤 약 20년 가까이 국방위원회에서 활동하며 국방 현안을 꾸준히 다뤘다. 국방위원회 간사와 위원장을 지냈고, 방위산업과 전시작전통제권 전환, 군 구조 개편 등 주요 국방 현안을 다뤄왔다.

안 장관은 31일 국회 국방위원회에 출석해 자신의 교체 결정에 대해 연합뉴스에 “참으로 복잡한 마음이다. 감정을 억누를 길이 없다”고 말했다. 이어 “국민주권 정부 첫 문민장관이자 국방부 장관으로서 공도 있고 과도 있다고 생각한다”며 재임 기간을 돌아봤다.

특히 자신이 오랜 기간 국방위를 지킨 이유에 대해서도 직접 설명했다. 그는 “젖과 꿀이 흐르는 상임위도 아니고, 접경지역도 아닌 서울 사대문 안의 지역구에 있는 제가 어떤 마음으로 20년 가까이 국방위를 일관되게 했겠나”라고 말했다.

안 장관은 이재명 정부 출범과 함께 국방부 장관에 취임했다. 문민 출신으로 국방부 장관에 오른 것은 64년 만이라는 점에서도 상징성이 컸다. 군 출신이 아닌 정치인이 국방부를 이끌면서 문민 통제를 강화하고 군 개혁을 추진할 것이라는 기대가 나왔다.

전작권·군 구조 개편 등 개혁 추진

안 장관 재임 기간에는 굵직한 국방개혁 과제가 잇따라 추진됐다. 전시작전통제권 전환을 비롯해 군 구조 개편, 사관학교 통합, 방첩사 해체 등 군 조직과 지휘체계에 영향을 줄 수 있는 정책들이 주요 현안으로 떠올랐다.

정부와 안 장관 측은 문민 통제 강화와 군 개혁을 주요 추진 이유로 내세웠다. 반면 야권과 군 일각에서는 군 조직의 핵심적인 변화를 짧은 기간에 동시에 추진하는 과정에서 군 내부 혼선이나 안보 공백이 발생할 수 있다는 우려도 제기했다.

안 장관은 이날 자신의 재임 기간을 평가하면서 “국방정책에서 많은 진척이 있었다”고 밝혔다. 그러면서 “저보다 훌륭한 장관 후보자가 오시기에 그분에게 바통을 넘기고 여러분과 함께 의정활동을 하겠다”고 말했다.

병역 문제로 이어진 논란

안 장관에게 가장 부담이 컸던 문제 가운데 하나는 과거 병역과 관련한 의혹이었다. 방위병으로 복무했던 안 장관을 둘러싸고 군무이탈 의혹이 제기되면서 야권의 공세가 이어졌다.

안 장관은 의혹을 부인하고 있다. 이날 국회에서도 “원래 신체검사를 받고 3년 지나면 면제인데, 저는 최소한 입대는 해야겠다고 생각해서 주소까지 바꿔 신병교육을 받았다”며 “제 발로 들어간 것인데 제가 어떤 일을 할 수 있겠나”라고 말했다.

앞서 안 장관은 자신이 군무이탈을 한 사실이 없다는 취지의 입장을 밝혀왔다. 이날 오전에도 서울 용산구 국방부 청사에서 기자들과 만나 군무이탈 의혹과 관련해 “자체가 사실이 아니니까”라며 기존 입장에 변화가 없다고 밝혔다.

다만 해당 의혹은 장관직을 수행하는 동안 계속 정치적 쟁점으로 남았다. 안 장관은 장관직에서 물러난 뒤 병적기록과 관련한 문제를 직접 설명하고 절차를 밟겠다는 뜻을 밝혔다.

그는 국회에서 “제가 물러나면 여러 가지 절차를 밟고 여러 의원에게 소상히 설명해 드릴 기회가 있을 것”이라고 말했다.

‘국방통’에서 다시 국회로

안 장관은 이날 자신의 교체를 받아들이면서도 국방 분야에서 이룬 성과에 대한 자신감을 내비쳤다. 동시에 장관직을 수행하며 겪은 정치적 부담에 대해서도 솔직한 감정을 드러냈다.

그는 “첫 출근부터 오늘이 마지막이라는 생각으로 하루하루를 보냈는데 벌써 1년 2개월이 됐다”며 “혼란스러운 시기에 하루하루가 고통의 시간이었고, 내란 종식 과정에서 눈에 밟히는 장군들을 생각하면 가슴이 미어지는 시간이었다”고 말했다.

안 장관은 앞으로 다시 국회로 돌아갈 가능성을 열어뒀다. 이날 교체 소감을 묻는 질문에는 “소감이 어디 있겠나. 푹 쉬고 싶다”고 답했다.

정치권에서는 국방 분야에서 오랫동안 전문성을 쌓아온 정치인이 정작 국방부 장관을 맡은 뒤 각종 논란의 중심에 서게 된 점을 두고 엇갈린 평가가 나온다. 국방정책을 오랫동안 공부하고 다뤄온 경력과 장관으로서의 정책 성과는 별도로 평가해야 한다는 시각이 있는 반면, 장관이라는 책임 있는 자리에 오른 만큼 병역 문제를 비롯한 각종 의혹 역시 엄격하게 검증받아야 한다는 의견도 있다.

한편 이재명 대통령은 30일 강신철 주사우디아라비아 대사를 신임 국방부 장관 후보자로 지명했다. 강 후보자는 육군사관학교 46기 출신으로 야전 지휘관과 합참, 국방부 등에서 근무했으며 2023년 대장으로 진급한 뒤 한미연합군사령부 부사령관을 지냈다.

강 후보자는 주사우디아라비아 대사로 재직 중이어서 귀국 후 인사청문회 준비에 들어갈 예정이다. 국방부도 후보자 인사청문회 준비를 위한 태스크포스 구성에 착수했다. 이에 따라 안 장관의 교체는 국회 인사청문회를 거쳐 강 후보자의 임명이 확정되는 절차를 남겨두게 됐다.