스마트폰 대신 시계 차렴… 중국 부모들이 자녀에게 사주는 '뜻밖의 기기'

중국에서 자녀에게 스마트폰 대신 어린이용 스마트워치를 사주는 부모가 늘고 있다. 통화와 위치 확인은 물론 영상통화와 결제까지 가능한 제품이 등장하면서 스마트폰의 대안으로 자리 잡고 있다. 부모가 연락처와 사용시간 등을 관리할 수 있다는 점도 구매 요인으로 꼽힌다.

월스트리트저널(WSJ)은 21일(현지시간) 중국 부모들 사이에서 어린이용 스마트워치가 스마트폰을 대신하는 기기로 확산하고 있다고 보도했다. 중국의 어린이용 스마트워치 브랜드 샤오톈차이(小天才·해외 브랜드명 Imoo)가 대표적인 업체다.

중국에서는 어린이용 스마트워치의 보급률도 높은 편이다. 중국 매체를 인용한 보도에 따르면 중국의 5~12세 어린이 약 1억7000만명 가운데 3명 중 1명꼴로 스마트워치를 사용하고 있다. 어린이용 스마트워치가 단순한 위치 확인 기기를 넘어 어린이들의 주요 커뮤니케이션 수단으로 활용되고 있다는 설명이다.

중국의 학교에서 학생들의 스마트폰 사용을 제한하는 경우가 많다는 점도 스마트워치 보급과 관련이 있는 것으로 분석된다. 스마트폰을 사용할 수 없는 상황에서도 부모와 연락하거나 위치를 확인할 필요가 있기 때문이다. 2026년 중국 초등학생의 스마트워치 사용을 조사한 연구에서도 학교의 휴대전화 제한과 부모의 안전·연락 수요가 어린이용 스마트워치 이용 확대 배경으로 언급됐다.

위치 확인부터 영상통화·결제까지

어린이용 스마트워치는 제품에 따라 이동통신망을 이용해 통화하거나 위치를 확인할 수 있다. 영상통화와 메시지 기능을 지원하는 제품도 있으며, 일부 제품은 모바일 결제 기능까지 제공한다.

WSJ에 따르면 중국에서 판매되는 대표적인 어린이용 스마트워치는 GPS 위치 확인, 영상통화, SIM카드 기반 통신, 모바일 결제 등의 기능을 갖추고 있다. 가격대는 약 90달러에서 300달러 이상으로 스마트폰과 비교해도 적지 않은 수준이다.

부모 입장에서는 스마트폰보다 관리가 쉽다는 점이 선택 이유로 거론된다. 어린이용 제품은 앱 사용이나 연락처 등을 제한할 수 있고, 부모가 자녀의 위치를 확인하는 기능도 제공한다. 스마트폰을 처음 사주기 전 필요한 연락 수단으로 활용할 수 있다는 것이다.

중국의 어린이용 스마트워치는 단순한 통신기기를 넘어 어린이들 사이의 소셜 기능도 갖추고 있다. 같은 브랜드의 스마트워치를 사용하는 친구를 등록하고 메시지를 주고받거나 게시물에 반응하는 기능 등이 대표적이다. 이 때문에 어린이들 사이에서 특정 브랜드의 스마트워치를 사용하는 것이 하나의 또래 문화로 자리 잡았다는 분석도 나온다.

중국이 세계 최대 시장

중국은 어린이용 스마트워치 시장에서도 큰 비중을 차지하고 있다. 카운터포인트리서치에 따르면 2026년 상반기 전 세계 어린이·청소년용 스마트워치 판매에서 중국이 차지한 비중은 58%였다. 같은 기간 글로벌 시장 매출은 10억달러를 넘어섰으며, 샤오톈차이가 세계 판매량의 거의 절반을 차지한 것으로 WSJ는 전했다.

샤오톈차이는 중국 내 어린이용 스마트워치 시장에서 대표적인 브랜드로 자리 잡았다. 2025년 중국 매체를 인용한 식스톤 보도에서는 샤오톈차이의 중국 시장 점유율이 27%로 집계되기도 했다. 제품에 탑재된 친구 추가와 게시물, ‘좋아요’ 등 소셜 기능을 통해 어린이들이 기기 안에서 별도의 네트워크를 형성하고 있다는 내용도 보도됐다.

다만 스마트워치 보급이 늘면서 새로운 문제도 나타나고 있다. 일부 어린이들이 스마트워치의 소셜 기능을 통해 또래의 관심이나 ‘좋아요’ 수를 경쟁하는 사례가 보고됐다. 스마트워치가 부모에게는 자녀의 안전을 확인하는 도구인 동시에 어린이에게는 또 다른 소셜미디어 기기가 될 수 있다는 지적이 나오는 배경이다.

중국의 어린이용 스마트워치 시장은 스마트폰과 완전히 다른 제품군이라기보다 스마트폰 이전 단계의 통신기기로 성격이 바뀌고 있다. 위치 확인과 통화를 중심으로 시작한 제품에 영상통화와 결제, 소셜 기능 등이 추가되면서 사용 범위도 넓어지고 있다.

부모들은 스마트폰의 주요 기능을 일부 이용하면서도 자녀의 사용 범위를 관리할 수 있는 기기를 찾고 있다. 어린이용 스마트워치가 중국에서 스마트폰과 별도의 시장을 형성한 배경에는 이런 수요가 자리 잡고 있다.