2030세대는 푹 빠졌는데…40대부터는 덜 찾는다는 '뜻밖의 이것'

20·30대가 즐겨 찾는 제로 식품이 40대 이상에서는 상대적으로 덜 선택되는 것으로 나타났다. 설탕이나 열량을 낮춘 제품을 구매하는 소비자는 늘고 있지만 연령대에 따라 구매 경향에는 뚜렷한 차이가 있었다. 특히 젊은 층을 중심으로 탄산음료뿐 아니라 젤리와 숙취해소제 등으로 소비가 확대되고 있다.

19일 롯데멤버스가 발표한 '엘포인트 트렌드 리포트'에 따르면 최근 1년 동안 제로 식품을 한 차례 이상 구매한 소비자는 전체 분석 고객의 29.3%로 집계됐다.

이번 보고서는 엘포인트 회원의 최근 3개년 거래 데이터를 분석한 결과다. 조사 대상인 최근 1년은 2025년 9월부터 2026년 8월까지다.

제로 식품 구매 경험이 있는 소비자 비율은 2년 전 26.3%에서 3%포인트 상승했다. 같은 기간 전체 상품 매출에서 제로 제품이 차지하는 비중도 5.8%에서 6.8%로 높아졌다.

제로 식품 소비 주도하는 20·30대

연령별로 살펴보면 젊은 소비층의 구매 경향이 두드러졌다. 제로 식품 구매 고객 중 20대의 구성비는 전체 고객에서 20대가 차지하는 비중보다 42% 높았다. 30대와 10대 역시 각각 27%, 19% 높은 수준을 기록했다.

반면 40대 이상에서는 제로 식품 구매 고객의 연령별 구성비가 전체 고객의 해당 연령대 구성비보다 낮았다. 연령대가 올라갈수록 이러한 차이는 더욱 커졌다. 다만 이는 각 연령대의 실제 구매율이 아니라 전체 고객과 제로 식품 구매 고객의 연령 구성을 비교한 결과다.

지역의 고령화 수준에 따라서도 차이가 확인됐다. 고령화 미진입 지역에서는 제로 식품 구매 고객 비중이 27%였지만 초고령화 지역에서는 19%로 나타났다. 제로 제품의 판매량 비중도 각각 14%와 8%로 집계됐다.

연령별로 많이 찾는 제품 종류도 달랐다. 커피·차음료에서는 제로 상품 구매 고객 중 10대와 20대의 구성비가 전체 고객 대비 각각 70%, 50% 높았다. 탄산음료는 20대와 30대가 각각 30%, 20% 높았으며 푸딩·젤리는 10대에서 30% 높은 것으로 조사됐다.

탄산음료 넘어 젤리·숙취해소제로 확대

품목별 판매량에서 제로 제품이 차지하는 비중은 탄산음료가 42%로 가장 높았다. 다만 제로 탄산음료의 상품 수가 2년 전보다 47% 늘어난 것과 달리 판매량 비중에는 큰 변화가 없었다.

커피·차음료에서도 제로 제품 종류는 25% 증가했지만 판매량 비중은 2.1%에 머물렀다.

반면 푸딩·젤리에서는 제로 제품의 판매량 비중이 빠르게 상승했다. 해당 품목의 제로 판매량 비중은 30%로 2년 전보다 26.9%포인트 높아졌다. 숙취해소제 역시 같은 기간 11.8%포인트 상승한 15%를 기록했다.

신규 상품보다 기존 인기 제품 선호

기존에 판매되던 인기 제품을 제로 형태로 출시했을 때 판매 실적이 더 높다는 점도 확인됐다.

탄산음료의 경우 기존 제품을 바탕으로 출시한 제로 상품의 품목당 평균 판매량은 새로운 콘셉트로 나온 제로 상품의 약 5배였다. 푸딩·젤리와 커피·차음료에서도 기존 제품 기반의 제로 상품이 약 3배 더 많이 팔렸다.

롯데멤버스는 이번 분석을 통해 제로 식품 시장이 20·30대를 중심으로 성장하는 동시에 제품 종류가 다양해지고 기존 브랜드를 선호하는 소비 경향이 나타나고 있다고 설명했다.

롯데멤버스 관계자는 "앞으로 단순한 제로 타이틀을 넘어 젊은 층의 세분화된 입맛과 브랜드 신뢰도까지 만족시킨 제품이 시장에서 살아남을 것"이라고 밝혔다.

설탕 없이 단맛 내는 제로 식품의 원리

설탕이 들어 있지 않은 음료에서도 단맛이 나는 이유는 감미료에 있다. 설탕 대신 단맛을 내는 성분을 넣어 당류와 열량을 낮추는 방식이다. 다만 '제로 슈거'와 '제로 칼로리'는 서로 다른 기준을 적용하므로 구분할 필요가 있다.

제로 식품에는 아스파탐과 수크랄로스, 아세설팜칼륨, 스테비올배당체 등 다양한 감미료가 쓰인다. 일부 감미료는 설탕보다 단맛이 강해 적은 양으로도 단맛을 낼 수 있다. 설탕을 줄이면서도 기존 제품과 비슷한 단맛을 구현하는 원리다.

특히 수크랄로스와 아세설팜칼륨은 열량을 거의 더하지 않으면서 단맛을 낼 수 있다. 아스파탐은 열량이 있지만 설탕보다 단맛이 강해 적은 양만 들어간다. 감미료마다 단맛의 강도와 특성이 달라 여러 종류를 함께 넣기도 한다.

그렇다면 제로라고 표시된 식품에는 설탕이나 열량이 전혀 없는 것일까. 반드시 그렇지는 않다.

국내 식품 표시 기준에 따르면 '무당'은 식품 100g 또는 100mL당 당류가 0.5g 미만일 때 표시할 수 있다. 따라서 당류가 극히 적게 들어 있더라도 기준을 충족하면 제로 슈거로 표시할 수 있다.

제로 칼로리 역시 열량이 반드시 0kcal라는 뜻은 아니다. 식품 100mL당 열량이 4kcal 미만인 경우 무열량 표시가 가능하다. 일정 기준 이하의 열량이 포함된 음료도 제로 칼로리 제품으로 판매될 수 있다는 의미다.

또한 당류가 적다고 해서 전체 열량까지 낮은 것은 아니다. 제로 슈거 제품에도 지방이나 단백질 등 열량을 내는 영양성분이 들어갈 수 있다. 반대로 열량이 낮은 제품이라도 원재료와 영양성분 구성은 서로 다를 수 있다.

일부 제로 식품에는 에리스리톨이나 말티톨 같은 당알코올도 들어간다. 이러한 성분은 종류에 따라 열량이 다르며 과도하게 섭취하면 복부 불편감이나 설사를 유발할 수 있다.

따라서 제로 식품을 고를 때는 포장지 앞면의 문구뿐 아니라 뒷면에 적힌 영양정보도 확인해야 한다. 당류와 열량을 각각 살펴보고 원재료명에서 어떤 감미료가 들어갔는지 확인하는 것이 중요하다.