[기자수첩] 수억 송이 국화꽃 피워낸 함평의 '숨은 땀방울'

가을의 끝자락, 전남광주 함평이 수억 송이의 국화 향기로 짙게 물들었다.

행사장 내 농특산물과 먹거리 판매 부스에서만 약 10억 원의 매출을 기록하며, 침체된 지역 경제에 활력을 불어넣는 든든한 효자 노릇까지 톡톡히 해냈다.

물론 겉으로 드러난 성공의 요인들은 명확하다. ‘신화의 국화동산’이라는 기획 주제에 걸맞은 압도적인 규모의 국화 조형물과 예술의 경지에 이른 정교한 분재 작품들, 그리고 가을 음악회부터 가족 단위 관람객을 사로잡은 다채로운 체험 프로그램들이 흥행의 견인차 역할을 했다. 하지만 행사장 안팎을 찬찬히 둘러보면, 이번 국향대전의 ‘진짜 성공 요인’은 화려한 꽃그늘 뒤에서 묵묵히 제 몫을 다한 ‘사람들’에게 있음을 알 수 있다.

지역의 대규모 축제가 톱니바퀴처럼 완벽하게 맞물려 돌아가기 위해서는 보이지 않는 곳에서의 헌신이 필수적이다.

이번 축제에서는 함평군 공직자 부인들로 구성된 ‘여난회’ 회원들의 헌신적인 자원봉사가 돋보였다. 이들은 행사장 곳곳에서 궂은일을 도맡으며 방문객들에게 따뜻한 온기를 전했다.

여기에 함평군축제관광재단 직원들과 소속 공무원들이 밤낮을 가리지 않고 혼연일체로 뛰어다닌 열정이 더해졌다. 17만 명이 넘는 거대한 인파가 몰렸음에도 심각한 안전사고 없이 행사장이 쾌적하게 유지될 수 있었던 것은 결코 우연이 아니다. 주차 통제부터 환경 미화, 동선 안내에 이르기까지 이들의 구슬땀이 닿지 않은 곳이 없었다.

이러한 지역사회의 끈끈한 결속력은 축제의 마지막을 따뜻한 나눔으로 장식하며 그 의미를 더했다. 아이택코리아, 디자인바다, 도깨비왕푸드&레몬트리 등 관내 기업들이 지역의 미래를 위한 인재양성기금을 기탁하고, 고향사랑기부제가 이어졌다. 축제의 성공 에너지가 단발성 행사로 끝나지 않고 지역 발전의 자양분으로 환원되는 선순환 구조를 보여준 뜻깊은 대목이다.

축제를 마무리하며 이남오 함평군수가 가장 먼저 자원봉사 단체를 찾아 고개를 숙이며 노고를 격려한 것 역시, 이러한 숨은 공로자들의 땀방울이 축제 성공의 밑거름이었음을 방증한다.

수억 송이 국화의 화려한 자태는 겨울의 문턱에서 머지않아 시들 것이다. 그러나 성공적인 축제를 완성하기 위해 함평군민과 관내 공직자, 그리고 자원봉사자들이 하나 되어 흘린 땀방울의 가치는 결코 쉽게 사라지지 않는다. 그들이 만들어낸 '혼연일체'의 짙은 향기야말로, 전국의 수많은 꽃 축제 속에서도 대한민국 국향대전이 독보적인 생명력을 유지하며 사랑받는 가장 강력한 원동력일 것이다.