'부캉이' 이어 또 화제의 주인공… 강릉항서 20㎝ 상처 입고 구조된 '이 녀석' 근황

지난 9월 부산 북항 인공수로에는 상어 ‘부캉이’가 나타나 화제가 됐다. 11월에는 또 다른 바다 생명이 주목받고 있다. 강릉항에서 홀로 지내던 어린 남방큰돌고래 ‘안목이’다. 이 돌고래가 12일 제주 바다로 돌아갔다.

해양수산부는 이날 오전 제주 서귀포시 안덕면 사계리 용머리해안 인근 해상에서 안목이를 자연 방류했다. 지난 7월 15일 강원 강릉항에서 부상을 입은 채 구조된 지 약 4개월 만이다.

안목이는 해상에 설치된 임시 가두리를 벗어나 제주 바다로 헤엄쳐 나갔다. 잠시 수면 부근에 머물며 주변을 살핀 뒤 사계 해안을 지나 송악산 방향으로 이동했다. 이후 대정 방향으로 헤엄치며 시야에서 사라졌다.

4개월 만에 제주 바다로 방류

안목이의 자연 방류는 당초 지난 10일 진행될 예정이었다. 그러나 제주 해상에 풍랑주의보가 발효되면서 일정이 이틀 연기됐다.

안목이는 방류 전날 울산 장생포 고래생태체험관을 떠났다. 해양환경공단이 보유한 선박을 이용해 약 17시간에 걸쳐 제주 해역으로 이송됐다.

12일 오전 안목이를 실은 해양조사선 3호가 서귀포 앞바다에 도착하면서 방류 작업이 시작됐다.

안목이는 조사선 뒤편 갑판에 설치된 작은 수조에서 크레인으로 들어 올려졌다. 이어 해상 가두리 위에 펼쳐진 방수포로 옮겨져 관계자들의 마지막 관리를 받았다.

이후 가두리 안의 바닷물로 들어갔다. 가두리는 안목이가 바깥 바다로 나가기 전 주변 환경에 적응하도록 마련된 공간이다.

안목이는 가두리 안에서 약 10분간 머물렀다. 관계자들이 상태를 확인한 뒤 가두리 그물을 열자 바깥 바다로 헤엄쳐 나갔다.

안목이가 완전히 자연으로 돌아간 시각은 오전 11시 6분쯤이다. 지난여름 구조 당시 허리 부위에 큰 상처가 있었지만 약 4개월간의 치료와 재활을 거쳐 야생으로 복귀했다.

강릉항에서 발견된 20㎝ 상처

안목이는 지난해부터 강릉항 주변에서 홀로 생활하던 어린 남방큰돌고래다. 몸길이는 2m가 조금 넘으며 나이는 3~5살가량인 수컷으로 추정됐다.

강릉항은 과거 안목항으로 불렸던 곳이다. 지역 주민들은 항구의 옛 이름을 따 이 돌고래를 ‘안목이’라고 부르기 시작했다.

안목이는 항구를 오가는 선박을 따라다니는 모습이 목격됐다. 다른 돌고래들과 무리를 이루지 않고 혼자 생활했으며 선박 프로펠러 가까이 접근하는 행동도 보였다.

그러나 선박 주변에서 생활하던 안목이의 몸 곳곳에서 상처가 발견되면서 안전에 대한 우려가 커졌다.

특히 허리 부위에는 피부가 약 20㎝ 길이로 찢어진 상처가 확인됐다. 선박 프로펠러 등에 다쳤을 가능성이 제기됐다.

해양수산부는 안목이를 그대로 두면 폐사할 위험이 크다고 판단했다. 이에 지난 7월 15일 강릉항에서 구조 작업을 진행했다.

구조된 안목이는 해양 동물 전문 구조·치료기관인 울산 장생포 고래생태체험관으로 이송됐다. 이곳에는 안목이의 치료와 재활을 위한 별도 수조가 마련됐다.

안목이는 약 4개월 동안 부상 부위를 치료받았다. 자연에서 스스로 살아갈 수 있도록 먹이 사냥 능력과 유영 능력을 회복하는 재활 과정도 거쳤다.

치료와 재활을 마친 안목이는 부상 부위가 완치된 것으로 확인됐다. 살아 있는 먹이를 사냥하는 능력과 유영 능력도 정상 수준으로 회복됐다.

해양수산부는 지난 10월 5일 전문가 회의를 열고 안목이의 건강 상태와 야생 생활에 필요한 능력을 종합적으로 검토했다. 이후 남방큰돌고래의 국내 주요 서식지인 제주 해역에 자연 방류하기로 결정했다.

전문 구조·치료기관 8곳 등 방류 참여

이번 방류에는 해양수산부를 비롯한 여러 전문기관이 참여했다.

해양수산부가 전체 과정을 총괄하고 국립해양생물자원관이 현장 방류 작업을 맡았다. 해양환경공단은 보유 선박을 이용해 안목이를 울산에서 제주까지 이송했다.

해양 동물 전문 구조·치료기관 8곳에서도 인력을 파견했다.

참여 기관은 롯데월드 아쿠아리움과 서울대공원, 아쿠아플라넷 광교·일산·제주, 장생포 고래생태체험관, 코엑스 아쿠아리움, SEA LIFE 부산 아쿠아리움이다.

이들 기관에서 수의사와 아쿠아리스트 등 총 14명이 방류팀에 합류했다. 전문 인력들은 안목이의 이송과 방류 작업을 지원했다.

서정호 해양수산부 해양정책실장은 “이번 방류는 야생에서 구조한 돌고래를 전문적으로 치료·재활한 뒤 다시 자연으로 돌려보내는 것으로 전 세계적으로도 찾아보기 드문 사례”라고 밝혔다.

이어 “방류 이후에도 안목이의 야생 적응 여부를 지속적으로 살피겠다”고 말했다.

위성 추적으로 야생 적응 관찰

안목이가 바다로 돌아간 뒤에도 관찰은 계속된다.

국립수산과학원 고래연구소는 안목이의 등지느러미에 부착된 위성 추적 장치를 활용해 이동 경로와 야생 적응 여부를 살필 예정이다.

위성 추적 장치는 약 1~3개월 동안 위치 신호를 발신하도록 설계됐다. 이후 안목이의 몸에서 자연스럽게 떨어질 예정이다.

해양수산부는 위성 추적 장치를 통해 확인되는 이동 정보를 바탕으로 안목이의 야생 적응 상태를 지속적으로 관찰할 방침이다.

제주 연안에 사는 남방큰돌고래

남방큰돌고래는 참돌고래과에 속하는 해양 포유류다. 국내에서는 유일하게 제주 연안에 정착해 서식하는 것으로 알려져 있다. ‘해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률’에 따라 해양보호생물로 지정된 법정 보호종이기도 하다.

이들은 일반적으로 여러 개체가 무리를 이뤄 이동하고 생활한다. 제주 연안에서는 무리를 지어 헤엄치거나 먹이를 사냥하는 모습이 관찰되고 있다.

국립수산과학원 고래연구소는 남방큰돌고래의 개체 식별과 이동 특성 등을 조사해 왔다. 등지느러미의 모양과 상처 등 개체마다 다른 특징을 활용하면 개별 돌고래를 구분할 수 있다.

남방큰돌고래는 제주뿐 아니라 일본 규슈 연안 등에서도 서식한다. 동해안에서 남방큰돌고래가 확인된 것은 안목이가 처음이지만 원래 제주에서 생활하던 개체인지는 밝혀지지 않았다.

안목이가 강릉항까지 이동한 경로도 명확하게 밝혀지지 않았다. 이번 방류 장소는 남방큰돌고래가 국내에서 정착해 서식하는 제주 해역이라는 점 등을 고려해 결정됐다.