"물 한 모금 못 마셔"… 상남자 김종국도 쓰러뜨린 '이 질병' 정체

연예계 대표 건강의 아이콘이자 철저한 자기관리의 대명사로 꼽히는 가수 겸 방송인 김종국이 과거 극심한 어지럼증을 유발하는 질환인 '전정신경염'을 겪었다고 털어놓으며 대중의 이목을 집중시키고 있다. 평소 강철 같은 체력을 자랑하던 그도 이틀 동안 음식과 물조차 제대로 넘기지 못하게 만들었던 전정신경염의 정체와 치료법, 그의 건강 관리 근황에 관심이 쏠린다.

'상남자의 여행법'서 밝힌 투병기… "음식·물 섭취 불가, 운전도 힘겨워"

최근 방영된 SBS Plus·MBN 공동 제작 예능 프로그램 '상남자의 여행법 in 마나도'에서는 추성훈, 김종국, 안재현이 인도네시아 마나도 현지의 헬스장을 찾아 운동을 즐기는 모습이 전파를 탔다.

현지 헬스장에 빼곡하게 들어선 각종 운동 기구를 마주한 김종국은 특유의 행복한 미소를 지으며 익숙하게 트레이닝을 시작했다. 운동에 열중하던 중 그는 과거 전정신경염을 앓았던 당시의 기억을 꺼내 동료 출연진과 시청자들을 놀라게 했다.

김종국은 당시 겪었던 심각한 어지럼증을 회상하며 "이틀 동안 음식은커녕 물조차 제대로 먹지 못할 정도였다"라며 "운전을 시도하는 것조차 힘겨웠을 만큼 상태가 심각했다"고 투병 당시의 고통을 생생하게 전했다.

극심한 증상 속에서도 김종국은 이후 생활 습관 전반에 적극적인 변화를 주며 상태를 호전시켰다고 밝혔다. 이어 건강을 회복한 만큼 과거 잠시 중단해야 했던 복싱을 다시 시작할 계획이라고 덧붙여 운동에 대한 변함없는 열정을 드러냈다.

속귀와 뇌를 연결하는 통로에 이상… 세상이 빙빙 도는 '전정신경염'

김종국이 앓았다고 밝힌 전정신경염은 속귀(내이)에서 뇌로 균형 감각 신호를 전달하는 전정신경에 염증이 생기면서 발생하는 말초성 전정 질환이다.

인간의 신체는 양쪽 귀 내부에 위치한 전정기관을 통해 회전과 기울기, 가속도를 감지한다. 평상시에는 양측 신경이 대칭적으로 동일한 신호를 뇌간과 소뇌로 전달함으로써 몸의 수평과 균형을 유지하게 된다. 그러나 바이러스 감염이나 혈류 장애 등으로 인해 어느 한쪽 전정신경에 염증이 발생하면 양측 신호 전달의 대칭 균형이 단숨에 무너져 내린다. 이 경우 환자가 머리를 전혀 움직이지 않고 가만히 누워 있는 상태라 하더라도 뇌는 세상이 한쪽 방향으로 격렬하게 회전하고 있다는 착각을 일으키며 극심한 회전성 어지럼증을 인지하게 된다.

질환을 유발하는 가장 대표적인 요인으로는 바이러스 감염이 지목된다. 실제로 임상 현장에서는 전정신경염 환자의 약 절반가량이 발병 1~2주 전에 감기나 인후염 등 상기도 감염을 앓았던 병력을 호소한다.

감기를 유발한 바이러스나 체내 신경절에 잠복해 있던 바이러스가 피로, 스트레스 등으로 인해 면역력이 저하됐을 때 재활성화되면서 신경에 염증과 부종을 유발하는 것으로 분석된다. 이와 함께 신경 주변의 미세한 혈관에 일시적인 순환 장애가 발생해 신경 조직이 손상되는 경우에도 유사한 기전으로 질환이 발병한다.

이석증과의 차이점, 청각 이상 없이 지속되는 '회전성 어지럼증'과 '안진'

전정신경염은 흔히 알려진 이석증(양성 돌발성 체위변환성 어지럼증)과는 확연히 다른 증상을 보인다. 특정 자세나 고개 움직임에 따라 수초에서 수분간 일시적으로 어지럼증이 나타났다 사라지는 이석증과 달리 전정신경염은 발병 직후 가만히 누워 눈을 감고 있어도 천장과 주변 환경이 맹렬하게 돌아가는 회전성 어지럼증이 수일간 멈추지 않고 지속된다.

격렬한 감각 이상 탓에 중증 수준의 구역감, 지속적인 구토, 식은땀 등이 동반돼 며칠 동안은 스스로 일어서서 걷기는커녕 기본적인 물과 음식 섭취조차 불가능해진다. 또한 환자의 눈동자가 본인의 의지와는 무관하게 한쪽 방향으로 빠르게 튀듯 떨리는 안진 현상이 관찰되며 걸음을 걸으려 할 때 손상된 귀 쪽 방향으로 몸이 힘없이 기울어지는 보행 장애가 나타난다. 다만 소리를 듣는 청신경(달팽이관 신경)에는 침범하지 않기 때문에 이명이나 청력 저하, 난청 같은 청각 이상 증상이 동반되지 않는다는 점이 감별 지점이다.

뇌졸중과 구분 필수… 급성기 약물 치료 후 조기 재활이 관건

전정신경염의 진단에서 가장 중요한 과정은 소뇌나 뇌간 등 중추신경계 이상으로 발생하는 뇌졸중과의 구분이다.

임상에서는 특수 안경(프렌젤 안경 또는 비디오 안진기)을 착용시켜 안진의 특이 패턴을 관찰하거나 머리를 갑작스럽게 회전시킬 때 시선이 특정 목표점을 안정적으로 유지하는지 확인하는 두부 충동 검사 등을 통해 말초 신경 손상 여부를 확인한다. 만약 환자가 고령이거나 고혈압, 당뇨 등의 기저 질환을 앓고 있는 경우 혹은 발음이 어눌해지는 구음 장애, 편측 마비 등의 신경학적 증상이 동반된다면 소뇌경색 등 중추성 병변을 배제하기 위해 즉각적인 뇌 MRI 검사를 시행해야 한다.

치료는 질환의 진행 시기에 따라 명확하게 구분된다. 극심한 어지럼증과 잦은 구토로 탈수가 발생하는 발병 초기 2~3일(급성기)에는 전정신경의 부종과 염증을 신속히 가라앉히기 위한 고용량 스테로이드 치료가 적용된다. 이와 함께 구토를 억제하는 진토제와 전정 기능 억제제를 단기 투여해 환자의 고통을 줄이고 절대 안정을 취하도록 유도한다.

그러나 구토가 멎고 극심한 회전성 어지럼증이 잦아드는 시점부터는 치료 방향이 정반대로 전환된다. 어지럼증 억제 약물을 장기간 계속 복용할 경우 손상된 균형 신경에 대항해 뇌가 스스로 균형 감각을 재조정하는 '중추 보상 기능'이 억제되기 때문이다. 따라서 급성기가 지나면 전정 억제제 투약을 신속하게 감량하거나 중단해야 한다.

회복기 환자에게는 누워만 있는 휴식 대신 적극적인 재활 운동이 권장된다. 다소 어지러움이 느껴지더라도 시선을 특정 목표물에 고정한 상태에서 머리를 상하좌우로 천천히 회전시키는 운동을 반복하고 균형을 잡으며 걷는 연습을 해야 한다. 이는 손상된 전정신경 대신 시각 정보와 체성 감각(근육 및 관절 감각)을 최대한 활용해 뇌가 새로운 평형 상태를 학습하도록 유도하는 핵심 과정이다. 대개 급성 어지럼증은 며칠 내로 가라앉고 1~2주가 지나면 독립적인 일상 보행이 가능해지지만 머리를 급하게 돌릴 때 느껴지는 부유감이나 멍한 잔여 어지럼증은 뇌가 완전히 적응을 마칠 때까지 수개월에 걸쳐 서서히 회복된다.

1995년 데뷔 후 2026년 현재까지 '정상'… 가요·예능 아우르는 멀티 엔터테이너

한편, 이번 고백을 통해 철저한 건강 관리와 회복 의지를 보여준 김종국은 대한민국 가요계와 예능계를 아우르는 독보적인 멀티 엔터테이너다.

김종국은 3인조 인기 보이그룹 '터보'의 리더이자 메인보컬 출신으로 1995년 한국 댄스 음악의 전성기를 이끌며 화려하게 데뷔했다. 이후 2001년부터 솔로 가수로서의 행보를 본격화하며 특유의 감미로운 미성과 압도적인 가창력을 바탕으로 메가 히트곡들을 연이어 탄생시켰고 음악 시상식에서 눈부신 성과를 거두며 최정상급 솔로 보컬리스트로 확고히 자리 잡았다.

가수로서 탄탄한 입지를 굳힌 그는 방송계로도 영역을 넓혀 SBS 간판 예능 프로그램 '런닝맨'을 비롯한 다양한 방송에서 장기간 맹활약하며 대중적인 사랑을 한 몸에 받았다. 1995년 데뷔 이후 2026년 현재에 이르기까지 30년이 넘는 긴 세월 동안 정상의 자리에서 꾸준한 인기를 유지하고 있는 보기 드문 롱런 스타이기도 하다.