포체티노 감독 눈물 "내 지도자 경력에서 가장 어려운 결정"

마우리시오 포체티노 미국 축구대표팀 감독이 맨체스터 유나이티드 사령탑 부임을 앞두고 고별 기자회견에서 눈물을 쏟았다.

포체티노 감독은 13일(현지시각) 미국 조지아주 애틀랜타 인근 미국축구협회 훈련시설에서 열린 기자회견에서 "내 지도자 경력에서 가장 어려운 결정 중 하나였다"고 말했다.

그는 미국축구협회 JT 뱃슨 최고경영자(CEO)와 신디 파라우 콘 회장 사이에 앉아 모두발언을 꺼내는 순간부터 감정을 억누르지 못했다. 지난 2년을 함께한 코칭스태프와 선수들에게 감사를 전하던 그의 눈가는 이내 붉어졌다.

맨유는 앞서 12일 프리미어리그 18위 추락의 책임을 물어 마이클 캐릭 감독을 경질했다. 하루 만에 포체티노 감독을 후임으로 선임하고 2029년 여름까지 2년 6개월 계약을 맺었다고 발표했다. 포체티노 감독은 14일과 17일 아이티와 치르는 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 네이션스리그 8강 2연전까지 미국 대표팀을 이끈다. 이후 18일 맨유 지휘봉을 공식적으로 넘겨받는다.

불과 석 달 전 2030년 월드컵까지 대표팀을 맡는 4년 재계약에 서명했던 그는 회견 내내 만감이 교차하는 표정이었다. 미리 준비한 연설문은 없었다. "지금 말을 꺼내기가 어렵다. 나는 매우 감정적인 사람"이라며 말을 멈춘 그는 "여러분은 늘 투명했고 협회의 이익을 먼저 생각했다. 그러면서도 함께 무언가를 만들려 했다. 이 나라, 이 멋진 사람들에게서 많은 것을 배웠다"고 했다.

포체티노 감독은 "보통은 정반대다. 경질을 당하면 남고 싶어서 운다"며 "이번엔 힘든 결정이지만 동시에 다음 단계로 나아간다는 설렘도 있다"고 했다. 그는 미국에서 지도자로서 동력을 되찾았다고도 했다. 파리 생제르맹과 첼시를 거치며 받은 상처를 미국 대표팀에서 치유하고 프리미어리그로 돌아갈 준비가 됐다는 취지였다.

맨유행 배경을 묻자 그는 "분명한 일"이라고 답했다. "맨유만 한 규모의 기회는 경력에서 흔히 오지 않는다. 그런 제안이 왔을 때 거절하기란 매우 어렵다"고 했다. 다만 그는 재계약 당시 "프리미어리그로 돌아가고 싶다고 말한 적은 없다"고 말했다.

협상이 순식간에 이뤄졌다고 했다. 포체티노 감독은 "모든 게 너무 빨랐다. 지난 일요일 오후부터 접촉이 시작됐다"고 했다. 맨유는 지난 일요일 애스턴 빌라와 4-4로 비긴 직후 움직였다. 수요일 미국축구협회에 포체티노 감독의 계약 해지 조항을 실행하겠다고 통보했고, 목요일 캐릭 감독을 경질했다. 포체티노 감독은 같은 날 선수단과 스태프에게 작별을 알렸다. 맨유가 지불하는 계약 해지 조항(바이아웃) 금액은 약 1000만 달러로 알려졌다. 헤수스 페레스 수석코치 등 그를 따라가는 코칭스태프에 대한 추가 보상도 뒤따를 전망이다.

합류 직전까지 대표팀 일정을 끝까지 소화하기로 한 결정에 대해 그는 "프로이기 이전에 우리는 사람이다. 지난 2년간 쌓은 유대는 헌신과 존중, 보살핌과 사랑을 보여주는 것"이라고 했다. 이어 "한쪽에는 최선이 아닌 결정을 내렸더라도 우리는 늘 열려 있었다. 선수와 스태프는 상황을 이해한다"며 "두 경기 모두 중요하다. 끝까지 최선을 다해 치르겠다"고 약속했다. 그는 맨유 지휘봉에 대해서는 "다음 주에 이야기할 시간이 있을 것이다. 지금은 미국 대표팀에 집중하는 편이 낫다"며 말을 아꼈다.

실망했을 미국 팬들을 향해서는 "이상적인 상황은 아니지만, 축구에서는 모든 것이 빠르게 바뀐다"며 양해를 구했다. 자신의 유산을 묻는 질문에는 "나는 거만하지 않다. 뭐, 조금은 거만할지도 모르지만 많이는 아니다"라고 농담을 섞은 뒤 "우리는 영원히 기억되려고 프로젝트를 맡지 않는다. 중요한 것은 사람에게 남기는 영향"이라고 했다.

포체티노 감독은 2024년 9월 그렉 버홀터의 뒤를 이어 미국 대표팀을 맡았다. 21승 12패 2무를 기록했다. 올여름 2026년 월드컵에서 조별리그 1위로 16강에 올랐다. 미국은 이 대회에서 3승을 거둬 역대 자국 사령탑 최다 월드컵 승리 기록을 세웠지만 16강에서 벨기에에 막혀 탈락했다.

미국축구협회는 후임을 즉시 지명하지 않았다. 23세 이하 대표팀을 지휘해온 스티브 체룬돌로 감독이 12월 소집 캠프와 자메이카와의 연말 친선경기를 맡는다. 엠마 헤이스 여자대표팀 감독도 후임 선임 작업에 참여한다. 뱃슨 CEO는 맨유에서 받는 보상금이 새 감독 선임과 유소년 육성 등에 쓰일 것이라고 설명했다.

경질된 캐릭 감독은 사회관계망서비스(SNS)에 작별 글을 올렸다. 그는 팬들의 성원에 감사를 표하면서 후임을 향한 조언도 남겼다. 캐릭 감독은 "맨유에 있으려면 그것이 무엇을 의미하는지 정확히 이해해야 한다. 다른 어느 곳과도 다르다. 오랜 세월 쌓아온 문화와 가치, 지켜야 할 규범이 있다"고 적었다.

포체티노 감독의 맨유 데뷔전은 22일 리버풀 원정이다. 다시 프리미어리그로 돌아온 그는 대표팀 일정을 마친 뒤 카링턴 훈련장에서 세 차례 훈련을 치른 뒤 '앙숙' 리버풀과의 안필드 원정에 나선다.