“젠슨황, 엔비디아 임원진에 앨리스와 OO한 관계라 거짓 해명”

혼외 관계를 인정하고 엔비디아 최고경영자(CEO) 자리에서 물러난 젠슨 황이 과거 회사 고위 임원들에게 앨리스 황과의 관계를 통상적인 사업상 교류를 갖는 적절한 관계라 설명한 것으로 드러났다. 로이터통신은 13일(현지 시각) 취재원 2명의 증언과 엔비디아 내부 소통 문건을 토대로 이같이 보도했다.

로이터가 확인한 문건은 지난 10월 엔비디아 내부에서 오간 메시지들이다. 젠슨 황은 당시 회사 임원들에게 앨리스 황과의 접촉이 고객사와 진행하는 통상적인 사업 활동의 일부이며 적절한 관계라고 설명했다. 메시지를 전달받은 인물에는 팀 티터 법무총괄과 앨리슨 왜건펠드 최고마케팅책임자(CMO)가 포함됐다. 황 전 CEO는 별도의 메시지에서도 메가스피드와의 관계가 일반적인 고객사 업무라는 점을 강조한 것으로 전해졌다.

로이터는 해당 메시지의 문구를 직접 인용하지 않았다. 보도에 따르면 통신사는 내부 문건을 열람하는 조건으로 원문 표현을 그대로 공개하지 않기로 했다. 따라서 황 전 CEO가 임원들에게 보낸 설명의 구체적인 문장까지 확인된 것은 아니다. 다만 복수의 취재원과 문건을 통해 그가 앨리스 황과의 관계를 사적인 관계가 아닌 통상적인 사업상 교류로 설명했다는 사실을 확인했다고 로이터는 전했다.

비슷한 해명은 앞서 작년 가을에도 있었던 것으로 알려졌다. 당시 언론이 젠슨 황과 앨리스 황, 싱가포르 기업 메가스피드의 관계를 문의하자 황 전 CEO는 회사 고위 임원들에게 두 사람의 교류가 적절하다는 취지로 설명했다.

앨리스 황은 엔비디아의 주요 고객사인 메가스피드 인터내셔널에서 고위 임원으로 일했던 인물이다. 두 사람의 관계가 언제부터 사적인 관계로 발전했는지는 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 로이터가 진위를 확인한 사진에는 두 사람이 2023년 12월부터 미국과 중국 등 여러 지역에서 함께 있는 모습이 담겼다.

젠슨 황은 앨리스 황과의 만남이 언론에 보도된 뒤 법적 대응도 검토했던 것으로 전해졌다. 작년 10월 뉴욕타임스(NYT)는 두 사람이 공개된 장소에서 함께 만나는 모습을 보도했다. 이 기사가 나온 뒤 황 전 CEO는 회사 임원들과 관련 내용을 논의했고, NYT를 상대로 법적 조치를 취할 수 있는지도 검토했다. 그러나 실제 소송으로 이어지지는 않았다. 로이터는 엔비디아와 황 전 CEO 모두 NYT를 상대로 소송을 제기하지 않았으며, NYT 측도 법적 요구를 받은 적이 없다고 전했다.

이번 보도는 젠슨 황의 사임을 둘러싼 논란이 개인의 사생활 문제를 넘어 회사 내부의 의사결정과 신뢰 문제로 번지고 있음을 보여준다. 특히 법무총괄을 비롯한 고위 임원들이 당시 어떤 설명을 전달받았는지, 회사가 관련 사안을 언제부터 인지했는지가 추가로 주목받고 있다. 엔비디아 이사회는 황 전 CEO와 앨리스 황의 관계를 둘러싼 보도가 이어지자 독립적인 조사에 착수했다.

엔비디아 이사회의 독립 이사들은 지난 10일 미국 로펌 왁텔 립턴 로젠앤드카츠를 선임해 관련 사안을 조사하겠다고 밝혔다. 조사 대상에는 젠슨 황과 앨리스 황의 관계뿐 아니라 앨리스 황을 둘러싼 국가안보 관련 의혹도 포함된 것으로 알려졌다. 미국 당국은 앨리스 황이 중국을 위해 정보를 수집했을 가능성을 의심해 온 것으로 보도됐다. 그러나 로이터는 앨리스 황이 중국 정부를 위해 활동했는지 독립적으로 확인하지 못했다고 선을 그었다. 중국 정부도 해당 의혹을 부인했다.

젠슨 황은 지난달 29일 블룸버그와의 인터뷰에서 미국 정부로부터 앨리스 황과 관련한 의혹을 전달받지 못했다고 밝힌 바 있다. 엔비디아 역시 앞서 이사회 차원의 조사 방침을 발표하면서 국가안보나 회사 기밀이 유출됐다고 볼 만한 근거는 없다는 입장을 내놨다. 다만 이사회는 관련 보도와 제기된 의혹을 검토하기 위해 조사 절차를 진행하고 있다. 현재까지 앨리스 황의 중국 정부 연계 여부나 엔비디아 내부 정보가 외부로 전달됐는지는 확인되지 않았다.

황 전 CEO는 사임을 발표하기 전인 지난 8일 회사 구성원들에게 보낸 메시지에서 아내에게 부정한 행동을 했으며 가족과 회사에 상처를 줬다고 인정하고 사과했다. 그는 자신의 행동에 책임을 지겠다는 뜻을 밝혔지만, 사과문에서 앨리스 황의 이름을 직접 언급하지는 않았다. 회사와 주주, 동료들에게도 신뢰를 저버렸다고 밝히며 국가안보 관련 조사에 협조하겠다고 했다.

엔비디아 이사회는 지난 11일 황 전 CEO의 사임을 수용했고, 사임은 즉시 효력이 발생했다. 회사는 후임자를 찾는 동안 최고재무책임자(CFO) 콜레트 크레스에게 임시 CEO를 맡겼다. 크레스는 2013년 엔비디아에 합류해 재무 조직을 이끌어온 인물이다. 이사회는 내부와 외부 후보를 모두 검토해 정식 후임자를 선임할 계획이다.

황 전 CEO의 사임 이후 엔비디아 주가도 타격을 받았다. 로이터에 따르면 엔비디아 주가는 지난 10월 6일 기록한 종가 기준 최고치 이후 30% 넘게 하락했으며, 시가총액은 1조8000억달러 이상 줄었다. 인공지능(AI) 반도체 시장을 이끌어온 창업자의 퇴진과 회사 내부 조사, 국가안보 관련 의혹이 한꺼번에 불거지면서 경영 공백과 향후 사업 방향에 대한 시장의 관심도 커지고 있다.