햇살 쨍한 봄날인데…자꾸 무기력해지는 이유

"요즘 들어 아침에 눈 뜨는 게 너무 힘들어요. 밤에는 잠이 안 오고, 낮에는 계속 피곤하고요. 날은 좋은데 왜 이리 기운이 없을까요?"

30대 직장인 박모 씨는 요즘 하루하루가 버겁다. 날씨가 따뜻해지고 벚꽃이 만개하면서 사람들은 나들이를 즐기지만, 정작 본인은 아무것도 하고 싶지 않고 무기력함만 커진다. 이처럼 봄철 환절기에 유독 기분이 가라앉고 피로가 심해진다면, 단순한 컨디션 저하가 아닌 '계절성 정서장애(Seasonal Affective Disorder, SAD)'일 수 있다.

계절성 정서장애는 특정 계절에 반복적으로 우울 증상이 나타나는 질환이다. 일반적으로는 햇빛이 줄어드는 가을과 겨울철에 발생하는 경우가 많지만, 봄과 여름에도 이 증상이 이어지거나 처음 나타나는 경우가 있다. 특히 겨울철 우울이 해소되지 않은 채 봄까지 이어지는 환자들이 봄철 우울감을 호소하는 경우가 많다.

보건복지부와 국립정신건강센터, 미국 정신의학회 등에 따르면 계절성 정서장애는 전체 인구의 약 ~12%가 진단을 받고 있고, 경미한 증상까지 포함하면 전체 인구의 10~20%가 겪는 것으로 추정된다. 특히 여성에게 더 흔하며, 우울증 병력이 있는 사람이나 기분 변화에 민감한 사람에게서 잘 나타난다.

봄철 SAD는 겨울철 유형과는 증상이 다소 다르다. 겨울 SAD는 과수면, 식욕 증가, 무기력함이 특징이라면, 봄철 SAD는 오히려 불면증, 식욕 저하, 안절부절못함, 불안감 등이 동반된다. 피로는 공통 증상으로 나타난다.

그렇다면 왜 따뜻하고 화창한 봄에 우울감을 느끼는 걸까. 전문가들은 갑작스러운 일조량 변화와 생체리듬 교란, 호르몬 불균형 등을 원인으로 본다. 겨울 동안 적응했던 어두운 환경에서 갑자기 강한 햇빛에 노출되면 멜라토닌과 세로토닌 분비의 균형이 무너지면서 감정 기복이 생기기 쉽다. 또한 날씨가 좋아지며 외부 활동이 많아지고 주변의 밝은 분위기와 비교해 상대적으로 심리적 고립감을 더 느끼기도 한다.

한국형사정책연구원의 보고서에 따르면 3~5월, 봄철 자살률이 연중 가장 높게 나타나는 것으로 조사됐다. 단순한 '계절 탓'으로 치부하고 넘기기에는 위험할 수 있는 시기다.

이런 우울 증상이 2주 이상 지속되고 일상생활에 영향을 준다면, 정신건강의학과 상담을 받는 것이 좋다. 병원에서는 상담 치료(CBT)와 약물 치료를 병행하며, 일부 경우에는 광선 치료(빛 치료)를 통해 증상을 완화하기도 한다. 하지만 초기 증상 단계라면 생활 습관을 조절하는 것만으로도 큰 도움이 된다.

우선, 규칙적인 수면과 식사, 운동이 중요하다. 특히 아침 햇볕을 받으며 산책하거나 가벼운 야외활동을 하는 것은 세로토닌 분비를 도와 기분을 안정시키는 데 효과적이다. 하루 중 일정한 시간을 정해 나만의 루틴을 만들고, 무기력할수록 억지로라도 가볍게 몸을 움직이는 것이 도움이 된다.

카페인과 알코올 섭취는 불면증을 악화시킬 수 있어 피하는 게 좋다. 또 혼자 있지 말고 가까운 사람과 감정을 공유하는 것도 우울을 예방하는 좋은 방법이다. 한국형 우울증 자가진단표(K-SADS)나 정부가 제공하는 정신건강 자가검진 서비스를 통해 내 상태를 점검해 보는 것도 추천할 만하다.

단순히 ‘요즘 기운이 없다’, ‘나만 이런가’라는 생각으로 넘기기 쉽지만, 계절성 정서장애는 명백한 정신건강 질환이며 조기 발견과 관리가 중요하다. 특히 봄철에는 분위기에 압도되거나 상대적 박탈감으로 증상이 심해지기 쉬운 만큼, 평소와 다른 나의 감정 변화에 주의를 기울일 필요가 있다.

화창한 날씨와 꽃이 만발한 거리, 그 뒤에 감춰진 우울함은 결코 개인의 나약함이 아니다. 누구에게나 생길 수 있는 계절성 정서장애, 알고 관리하는 것이 회복의 시작이다.