"올 여름 휴가, 동남아 가시나요? 발 마사지 싸다고 혹했다간 큰일 납니다"

태국이나 베트남 등 동남아시아 국가를 여행하는 사람들이 꼭 한 번쯤은 체험하는 것이 있다. 바로 발 마사지다.

더운 날씨에 하루 종일 돌아다닌 후, 에어컨 바람이 시원하게 나오는 마사지숍에서 발을 맡기면 피로가 풀리는 느낌이 들기 마련이다. 게다가 가격도 저렴하다. 한국에서는 1시간에 4만 원 이상이 드는 경우가 많지만, 태국이나 베트남에서는 그 절반 이하의 비용으로 전문적인 발 마사지를 받을 수 있다. 하지만 과연 이렇게 자주, 저렴한 가격에 받는 발 마사지는 정말 몸에 좋기만 할까?

발 마사지의 장점

발 마사지는 단순한 피로 회복을 넘어서 여러 건강 효과를 기대할 수 있는 전통적인 요법 중 하나다. 특히 동남아 지역의 발 마사지는 ‘리플렉솔로지(reflexology)’라 불리는 반사요법 이론에 기반을 두고 있다. 이 이론에 따르면, 발바닥에는 전신의 장기와 연결된 반사구가 존재하며, 이 부위를 자극하면 해당 장기의 기능이 향상되거나 피로가 줄어든다는 것이다.

가장 대표적인 효과는 혈액순환 개선이다. 발은 심장에서 가장 먼 곳에 위치해 혈액이 정체되기 쉬운데, 마사지를 통해 발끝까지 혈류를 원활히 순환시켜주면 다리의 부기와 무거움이 완화될 수 있다. 실제로 장시간 비행기 여행을 한 후 발 마사지를 받으면 다리 저림이나 붓기가 줄어드는 것을 체감할 수 있다.

또한, 수면의 질 개선도 중요한 장점 중 하나다. 마사지는 몸을 이완시키는 효과가 있어 교감신경의 긴장을 완화하고, 부교감신경을 활성화시켜 깊은 수면을 유도할 수 있다. 밤에 잠들기 전 발 마사지를 받으면 잠에 더 잘 들고, 숙면을 취하는 데 도움이 된다는 연구 결과도 있다.

여기에 소화 기능 촉진, 피로 회복, 스트레스 해소 등 다양한 부수 효과도 있다. 장기간 앉거나 걷는 일정이 많은 여행자들에게는 이보다 좋은 회복 방법이 없다는 평가도 많다.

발 마사지의 단점과 부작용

하지만 무조건 좋은 것만은 아니다. 특히 과하게 자주 받거나, 신체 상태를 고려하지 않고 마사지를 받는다면 오히려 건강을 해칠 수 있다. 대표적인 부작용 중 하나는 멍이나 통증이다. 동남아의 발 마사지사들은 ‘시원하게’ 느끼도록 강한 압을 주는 경우가 많은데, 이때 무리한 압력이 가해지면 모세혈관이 터져 멍이 들거나 심한 경우 근육통이 생길 수 있다.

또한, 정맥류나 혈관 질환이 있는 경우 발 마사지를 피하는 것이 좋다. 다리에 정맥류가 있는 사람은 혈류가 비정상적으로 흐르는 상태인데, 마사지를 통해 억지로 순환을 촉진하면 정맥에 부담이 가해져 상태가 악화될 수 있다. 당뇨병 환자 또한 주의해야 한다. 발에 감각이 둔해져 있어 작은 상처나 과도한 자극을 인지하지 못하고 방치할 가능성이 있기 때문이다.

뼈나 관절에 문제가 있는 사람도 마찬가지다. 특히 발바닥에 뼈 변형이 있는 평발, 족저근막염, 무지외반증 등의 질환이 있는 경우, 잘못된 압력이 오히려 증상을 악화시킬 수 있다.

마사지 받을 때 꼭 조심해야 할 점

발 마사지를 건강하게 즐기기 위해선 몇 가지 기본적인 사항을 기억하는 것이 중요하다. 첫째, 마사지사의 기술과 위생 상태를 확인할 것. 동남아에는 수많은 마사지숍이 있지만, 모든 곳이 전문적이거나 위생적인 것은 아니다. 마사지사가 자격증을 소지하고 있는지, 사용하는 수건이나 기구가 청결한지 등을 확인하는 것이 중요하다.

둘째, 개인의 건강 상태를 먼저 체크할 것. 위에서 언급했듯이 정맥류, 당뇨, 관절 질환, 감염성 피부병이 있는 경우에는 마사지를 피하거나 전문의와 상담 후 받는 것이 좋다.

셋째, 너무 자주 또는 지나치게 강하게 받지 말 것. 시원하다고 매일같이 마사지숍을 찾거나, 강도를 지나치게 높이는 것은 피로 회복보다는 오히려 몸에 부담이 될 수 있다. 하루 1회, 30분에서 1시간 이내로 적당한 강도의 마사지를 받는 것이 가장 이상적이다.

넷째, 마사지 후에는 수분을 충분히 섭취할 것. 마사지를 받으면 림프 순환과 노폐물 배출이 일어나는데, 이를 효과적으로 돕기 위해 물을 충분히 마셔주는 것이 좋다. 이는 마사지를 통해 생긴 노폐물이 소변이나 땀을 통해 잘 배출되도록 도와준다.