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다리가 굵고 단단한 사람을 두고 흔히 ‘무다리’라고 부른다.

근육이 과하게 발달한 종아리부터 지방과 부종이 혼합된 ‘코끼리 다리’까지, 겉보기엔 단순히 체형 문제처럼 느껴지지만, 사실 이는 건강 이상을 나타내는 신호일 수 있다.

체형의 일부로 가볍게 넘기기 쉬운 ‘무다리’가, 알고 보면 순환기계통의 부담과 전신 건강에까지 영향을 미칠 수 있다는 점에서 주의가 필요하다.

◆ 혈액순환의 관문, 종아리

종아리는 단순한 근육 부위가 아니다. 다리 아래쪽에서 심장으로 혈액을 되돌리는 중요한 역할을 한다. 이때 핵심적인 기능을 하는 것이 바로 종아리 근육이다. 걷거나 움직일 때 종아리 근육이 수축하며 정맥 속 피를 끌어올려주는데, 이 작용이 ‘제2의 심장’ 역할을 한다고 알려져 있다. 그런데 종아리에 지방이 과도하게 쌓이거나, 근육이 뭉쳐 있는 상태가 지속되면 이 혈액 펌프 작용이 원활하지 않아 정맥 순환에 장애가 생기게 된다.

◆ 정맥 순환 장애는 만성 피로로 이어진다

정맥 순환이 제대로 되지 않으면 하체에 혈액과 림프액이 정체되고, 이로 인해 다리 부종이 반복된다. 혈액이 하체에 계속 머물러 있으면 노폐물 배출도 느려지고, 근육과 피부 조직에 염증이 생기기 쉬운 환경이 된다. 특히 오래 서 있거나 앉아 있는 생활을 반복할 경우 무릎 아래 다리에 계속 무게가 실려 종아리가 더 붓고 단단해진다. 이렇게 되면 다리 자체의 통증뿐 아니라, 전신 피로감, 두통, 집중력 저하 등의 간접적인 증상도 동반될 수 있다.

◆ 종아리 근육, 많다고 무조건 좋은 건 아냐

운동으로 종아리 근육이 발달한 경우라도 상황은 다르지 않다. 특히 발뒤꿈치를 자주 드는 스텝 계열 운동이나 오르막 걷기처럼 특정 부위만 반복적으로 사용하는 운동은 종아리 근육을 과도하게 자극한다. 이렇게 근육이 늘 긴장한 상태로 있으면 혈관을 압박하고, 결과적으로 혈류 흐름을 저해하는 원인이 된다. 종아리가 단단하게 뭉쳐 있으며 눌렀을 때 통증이 있다면, 단순히 근육 발달이 아닌 순환 문제를 의심해볼 필요가 있다.

◆ 림프 정체와 지방 축적이 만드는 ‘코끼리 다리’

종아리 부종이 반복되면 림프 순환도 악화되기 쉽다. 림프계는 노폐물을 배출하고 면역세포를 전달하는 역할을 하는데, 다리 쪽 림프가 막히면 지방세포와 수분이 함께 고이게 된다. 이런 상태가 지속되면 피부가 단단하고 울퉁불퉁하게 변하며 ‘코끼리 다리’ 같은 형태로 굳어진다. 문제는 이런 부종과 지방이 단기간에 해소되지 않는다는 점이다. 일반적인 운동이나 식단조절만으로는 개선이 어렵고, 만성화되면 정맥류나 림프부종 같은 질환으로 이어질 수 있다.

◆ 예방을 위한 생활습관이 중요

종아리 건강은 전신 건강으로 연결된다. 무엇보다 오래 서 있거나 앉아 있는 자세를 피하고, 중간중간 발목을 돌리거나 다리를 들어주는 동작으로 순환을 돕는 것이 중요하다. 걷기나 자전거 타기처럼 종아리를 무리하게 자극하지 않으면서 전신 혈류를 촉진시키는 유산소 운동이 도움이 된다. 또, 샤워 후 종아리 마사지를 통해 뭉친 근육을 풀어주고, 취침 시 다리를 심장보다 높게 올려 자는 것도 효과적이다.

◆ 눈으로 보이는 종아리, 몸 안의 신호

단단하게 굳은 종아리와 부은 다리는 단순한 미용 문제가 아니다. 이는 혈관과 림프계의 건강 상태를 보여주는 신호이자, 순환 문제의 전조일 수 있다. 평소보다 다리가 무겁고 붓는 느낌이 자주 든다면 ‘무다리’에 익숙해지기 전에 원인을 살펴볼 필요가 있다. 건강한 다리는 부드럽고 탄력이 있으며, 피로해도 쉽게 붓지 않는다. 보기 좋고 가벼운 다리야말로, 몸 속 건강이 잘 돌아가고 있다는 가장 확실한 증거다.