산·계곡·축제 다 갖췄다… 관광객 급증한 뜻밖의 '지역' (경남)

경남 함양군이 올해 상반기 경남도 내 군 단위 지자체 중 관광객 증가율 1위를 차지했다.

25일 함양군에 따르면 한국관광공사 ‘관광 데이터랩’ 빅데이터 분석 결과, 함양군의 관광객 수가 지난해 같은 기간보다 26.9% 증가했다. 이는 두 번째로 높은 지자체의 4.5%와 비교해도 압도적인 수치다.

관광객 증가의 주요 원인으로는 사계절 뚜렷한 자연경관을 보유한 관광지의 인기와 산악자원을 활용한 다양한 체험형 콘텐츠의 활성화를 꼽을 수 있다.

함양군은 칠선계곡, 백무동, 남계서원, 상림공원, 함양대봉산휴양밸리 등 계절마다 다른 매력을 선사하는 관광지와 ‘오르GO 함양’ 산악 완등 인증 사업 등 산악 관광 활성화 노력, 지속적인 관광 홍보 활동 등을 원인으로 분석하고 있다.

아울러 여행 리서치 전문기관인 컨슈머인사이트가 발표한 ‘2025 국내여행지 평가 및 추천조사’에서도 함양은 산·계곡, 등산, 지역축제 분야에서 여행자와 현지인 모두에게 높은 추천을 받으며 전국 상위 5%에 이름을 올렸다.

함양의 칠선계곡은 설악산의 천불동, 한라산 탐라계곡과 함께 한국 3대 계곡 중 하나로 꼽힌다. 올해부터 탐방 기간이 기존 4개월(6~9월)에서 6개월(5~10월)로 확대됐다. 이번 확대 개방은 2027년까지 진행되며, 성과 분석을 통해 향후 장기적인 개방 방향을 결정할 방침이다.

칠선계곡은 마천면에서 천왕봉까지 이어지는 약 16km의 험난한 계곡으로, 7개의 폭포와 33개 소(沼)가 펼쳐진 자연의 보고로 불린다. 탐방 인원은 하루 최대 60명으로 제한되며, 사전 예약 및 가이드 동행이 필수다. 등산 코스가 험준한 편이며, 일부 구간은 '죽음의 계곡'으로 불릴 만큼 위험해 경험있는 등산자에게만 추천된다.

추성마을에서 시작해 삼층폭포까지 왕복 약 7시간이 소요되며, 중급 이상에게만 추천되는 단기 트레킹 코스이다. 장거리 코스를 원하는 등산객이라면 추성마을에서 천왕봉 정상까지 약 9.7km, 8시간이 소요되는 코스를 추천한다.

1552년 정여창(호 일두)의 학문과 덕행을 기리기 위해 건립된 남계서원은 함양군 수동면에 자리 잡고 있다. 한국의 성리학 서원 중 대표적인 사례로, 유네스코 한국 서원 세계문화유산에 포함돼 있다. 1597년에 전소된 뒤 지역 주민들의 노력으로 1612년 재건됐다.

남계서원에 방문하면 홍살문, 솟을대문, 명륜당, 경판각(책 보관) 등 조선시대 서원의 기능을 엿볼 수 있다. 또 서원 앞에 흐르는 남계천과 넓은 들판이 고즈넉한 분위기를 자아낸다.