“생각보다 무섭다…” 꼬박 24시간 잠 안 자면 내 몸에 생기는 일

24시간 깨어 있으면 건강이 무너진다.

살다 보면 피치 못하게 밤을 꼬박 새야 하는 날이 있다. 회사 보고서 마감, 시험 공부, 긴급한 프로젝트, 혹은 친구들과의 밤샘 대화나 게임까지 이유는 다양하다. 그러나 ‘하루쯤은 괜찮겠지’ 하는 생각과 달리, 24시간 연속 깨어 있는 것은 신체 전반에 광범위한 부하를 주며, 그 여파는 생각보다 오래간다.

사람의 몸은 낮과 밤, 빛과 어둠에 맞춰 활동과 휴식을 조절하는 ‘서카디언 리듬(생체 시계)’을 갖고 있다. 밤새 깨어 있으면 뇌 속 시교차상핵(SCN)이 혼란에 빠지고, 호르몬 분비 주기도 깨진다. 특히 수면 유도를 돕는 멜라토닌은 빛 노출에 민감해 밤에 깨어 있는 동안 분비가 억제된다. 이로 인해 수면의 질이 떨어지고, 면역력 약화와 체내 염증 증가로 이어진다. 또 코르티솔(스트레스 호르몬) 분비가 과도해져 혈압과 심박수 상승을 유발한다.

밤샘 후 가장 먼저 느끼는 변화는 집중력 저하다. 수면은 뇌가 하루 동안 쌓인 정보와 노폐물을 정리하는 필수 과정이다. 하지만 밤새면 ‘글림프 시스템’이 제 역할을 못 하면서 베타아밀로이드 같은 뇌 노폐물이 축적된다. 단기적으로는 기억력과 문제 해결 능력이 떨어지고, 장기적으로는 치매 발병 위험이 높아질 수 있다. 또한 판단력이 둔해져 교통사고나 산업재해 가능성이 증가한다. 미국 교통안전청(NHTSA)은 졸음운전 사고 위험이 음주운전과 맞먹는 수준이라고 보고한 바 있다.

하루 동안 깨어 있는 것만으로도 혈당 조절 기능이 저하되고, 인슐린 저항성이 증가한다는 연구가 있다. 그 결과 단기간에도 체중 증가와 당뇨병 위험이 높아진다. 또 심장과 혈관은 야간 휴식이 부족할 경우 회복 시간을 갖지 못해 부담이 커진다. 하버드대 연구에 따르면 지속적인 야간 근무나 잦은 밤샘 생활은 고혈압과 심근경색 발병률을 유의미하게 높인다.

수면 부족은 면역세포 활동을 억제해 바이러스·세균에 대한 방어 능력을 떨어뜨린다. 감기, 독감 같은 호흡기 감염에 쉽게 노출되며, 상처 회복 속도도 느려진다. 염증 반응이 과도하게 활성화돼 관절염, 피부 트러블 등 만성 질환이 악화되기도 한다.

어쩔 수 없이 밤을 샌 경우, 다음 날 일정 조절이 필요하다. 20~30분 정도의 짧은 낮잠은 피로를 줄이는 데 도움을 준다. 그러나 1시간 이상 자면 오히려 생체 리듬이 더 혼란스러워질 수 있다. 햇빛을 쬐어 멜라토닌과 코르티솔 분비 주기를 정상화하고, 수분과 단백질·비타민이 풍부한 식사를 해 체력 회복을 돕는다. 카페인 섭취는 오후 이후엔 피하고, 그날 밤에는 가급적 평소보다 조금 일찍 잠자리에 들어 회복을 유도한다.

결론적으로 하루 정도의 밤샘이라고 가볍게 생각할 수 있지만, 우리 몸은 즉각적으로 스트레스 반응을 보이고 그 여파가 수일간 이어질 수 있다. 특히 뇌 기능, 심혈관 건강, 면역 체계에 미치는 영향을 고려하면, 가능하면 장시간 밤샘은 피하고 규칙적인 수면 습관을 유지하는 것이 바람직하다.

건강한 생산성과 행복한 일상을 위해서는 ‘밤보다 잠이 우선’이라는 원칙을 지키는 것이 최선이다.