청바지, 빨기 전에 '소금물'에 담가보세요... 왜 모르고 있었을까요

새로 산 청바지를 처음 세탁할 때마다 걱정이 앞선다. 세탁기를 돌리고 나면 물이 파랗게 물들어 있고, 청바지는 한 단계 연청으로 변해 있다. 심하면 함께 빤 흰색 속옷에까지 이염돼 버리는 참사가 벌어진다. 이런 고민을 해결할 간단한 방법이 있다. 바로 소금물이다.

청바지의 물빠짐 현상은 단순한 세탁 문제가 아니다. 청바지 염색에 사용되는 인디고 염료는 다른 의류와 달리 섬유 깊숙이 스며드는 방식이 아니라 표면에 층층이 쌓이는 방식으로 염색된다. 인디고 염료 입자가 섬유 표면에 흡착돼 있을 뿐 완전히 결합하지 않기 때문에 세탁 과정에서 마찰로 결정이 떨어져 나간다.

인디고 염료는 섬유 표면에 흡수된 것이 아니라 흡착돼 있는 것이다. 인디고 염료의 결정이 섬유 표면에 붙어 있는 구조다. 이 때문에 세탁 과정에서 마찰로 결정이 떨어져 나가면서 색이 빠지게 된다. 실제로 자동차 운전석 시트가 파랗게 물드는 현상도 운전할 때 청바지와 시트 사이에 발생하는 지속적인 마찰 때문에 인디고 염료가 시트로 옮겨가는 것이다.

이런 물빠짐을 막는 데 소금이 효과적이라는 사실은 과학적으로 입증됐다. 소금의 이온이 염료 분자와 결합해 섬유에 더 잘 붙게 만드는 화학적 원리를 이용한 것이다. 구체적으로는 소금의 나트륨 염화물 성분이 섬유에 있는 염료 분자와 결합하여 염료가 물에 녹아나가는 것을 막아준다.

사용 방법은 간단하다. 물과 소금을 10대 1 비율로 섞는다. 큰 대야에 물을 붓고 소금 한 컵 정도를 완전히 녹인 뒤, 여기에 청바지를 20분에서 반나절 정도 담가둔다. 이후 세제로 헹궈주면 색이 훨씬 덜 빠진다. 처음 세탁 전 하루 정도 소금물에 담가두면 다음 세탁에서 물빠짐이 현저히 줄어든다.

소금은 직물의 염료를 안정화하는 역할을 한다. 염료가 섬유에 고정되는 것을 도와 색상을 보존하는 데 효과적이다. 일부 전문가는 소금이 세탁액의 pH를 낮춰 염료의 탈색을 방지한다고 설명한다. 염료는 pH가 낮은 환경에서 안정적으로 유지되기 때문이다. 또한 소금은 섬유를 단단하게 만들어 염료가 빠져나가는 것을 방지한다.

이 방법은 생지 데님 같은 옷의 이염 방지에도 효과가 있다. 생지 데님과 밝은 옷을 함께 입었다가 청바지의 색이 옷에 물든 경험이 있다면, 세탁 전 소금물에 충분한 시간을 담궈주면 이염 방지에도 도움이 된다. 빨간색 옷이나 검은색 옷의 물빠짐 방지에도 같은 방법을 적용할 수 있다.

다만 주의할 점도 있다. 소금물 처리만으로는 완벽한 물빠짐 방지가 어렵다. 청바지의 색상을 어느 정도 보존해주는 효과라 할 수 있다. 세탁 방법도 중요하다. 청바지를 세탁할 때는 단독으로 세탁하고, 지퍼와 버튼을 채운 뒤 뒤집어서 찬물과 함께 중성세제를 사용하는 것이 좋다. 물빠짐과 마찰을 최소화하려면 뒤집어서 빨고 찬물로 세탁해야 한다.

건조도 신경 써야 한다. 청바지는 통풍이 잘 되는 그늘에서 말리는 것이 바람직하다. 직사광선에 말리면 인디고 염료의 분자구조에 영향을 미쳐 변색이 빨라진다. 보관할 때는 접지 않고 돌돌 말아 보관하면 청바지 본연의 색을 좀 더 오랫동안 유지하는 데 도움이 된다.

많은 사람이 청바지의 물빠짐을 단순히 세탁 과정에서 발생하는 자연스러운 현상으로 여긴다. 하지만 착용 중 마찰에 의해 이미 약해진 염료가 세탁할 때 떨어져 나오는 것이 진짜 원인이다. 소금물을 활용한 간단한 방법으로 애지중지하는 청바지를 오래 입을 수 있다면, 시도해볼 만한 가치가 충분하다.

다만 전문가들은 이것만으로는 완벽한 방패가 될 수 없다고 입증한다. 이미 공정 과정에서 고착 처리가 완료된 기성품 청바지의 경우 소금물 처리보다 더 중요한 것은 염료가 탈락하는 '환경' 자체를 차단하는 습관이다.

가장 먼저 지켜야 할 원칙은 '온도'와 '마찰'의 최소화다. 따뜻한 물은 섬유 조직을 이완해 염료가 쉽게 빠져나가게 하므로 반드시 찬물을 사용해야 한다. 또한 세탁 시 청바지를 뒤집어서 빨면 세탁기 회전으로 인한 표면 마찰을 줄여 인디고 염료의 물리적 탈락을 획기적으로 막을 수 있다.

세제 선택 역시 핵심이다. 일반적인 가루세제나 알칼리성 세제는 염료의 화학적 결합을 약화시킨다. 따라서 청바지 전용 혹은 중성세제를 사용하여 섬유 손상을 방지해야 한다. 결국 소금물로 염료를 한 번 길들였다면 이후의 올바른 세탁 습관이 청바지의 수명을 결정짓는 '화룡점정'이 되는 셈이다.