운전 오래 해도 헷갈린다…차량 ‘이곳’에 숨은 비밀 알고 계신가요?

차량의 구동방식이 전륜인지 후륜인지 헷갈릴 때도 많지만 설명서 없이도 차 옆에서 바로 구분할 수 있는 방법이 있다.

차를 오래 몰아도 의외로 모르는 게 있다. 내 차가 전륜인지, 후륜인지, 아니면 사륜인지다. 새 차를 살 때 한 번쯤은 들었을 설명이지만 렌터카나 가족 차, 회사 차량처럼 다른 차를 운전할 때는 더 헷갈리기 마련이다.

겉보기엔 비슷한데 막상 눈길이나 빗길에서 느낌이 달라 “이 차는 왜 이렇지?”라는 생각이 들 때도 있다. 이런 차이는 운전 습관의 문제가 아니라, 차량이 힘을 쓰는 방식 자체에서 비롯된다. 그래서 전륜과 후륜, 사륜의 차이를 이해하고 겉으로도 구분할 수 있는 기준을 알아두면 실제 운전 상황에서 도움이 된다. 무엇보다 방법은 어렵지 않다. 차 옆에 서서 몇 군데만 살펴봐도 전륜인지 후륜인지 대략 감이 잡힌다. 그 ‘단서’가 어디에 숨어 있는지부터 차근차근 짚어보자.

◈ 바퀴 역할부터 다르다…눈길에서 체감이 갈리는 이유

전륜과 후륜의 차이를 제대로 보려면 먼저 어느 바퀴가 방향을 바꾸고 어느 바퀴가 힘을 받는지 역할부터 이해할 필요가 있다.

전륜구동은 앞바퀴가 조향과 구동을 동시에 담당한다. 엔진과 변속기 같은 주요 부품이 앞쪽에 몰려 있어 차량 무게가 앞바퀴에 더 많이 실리는 편인데 이 무게가 눈길이나 빗길에서 중요한 역할을 한다.

노면이 미끄러울수록 타이어가 바닥을 ‘꾹’ 눌러주는 힘이 접지력을 좌우하는데, 전륜은 엔진이 위치해 앞부분이 무거워 앞바퀴가 더 강하게 눌리면서 접지력이 상대적으로 유리해진다. 그래서 출발할 때 바퀴가 헛도는 느낌이 덜하고 같은 조건에서도 비교적 안정적으로 앞으로 나가는 경우가 많다. 앞바퀴가 조향과 구동을 동시에 맡는 만큼 급가속 시 핸들이 한쪽으로 당겨지는 토크 스티어가 느껴지거나 코너에서 앞이 먼저 밀리는 언더스티어 성향이 나타날 수 있다.

다만 후륜구동은 구조가 다르다. 앞바퀴는 조향을 맡고 차를 앞으로 밀어주는 구동력은 뒷바퀴에서 나온다. 엔진이 앞에 있어도 동력은 구동축을 따라 뒤로 전달되기 때문에, 노면이 미끄러운 상황에서 급가속을 하면 상대적으로 하중이 가벼운 뒷바퀴가 먼저 헛돌기 쉽다. 눈길에서 후륜이 까다롭다고 느껴지는 이유가 여기에 있다.

반면 마른 노면에서는 앞바퀴가 조향에 집중하고 앞뒤 무게 배분도 비교적 균형에 가까워 코너에서 차가 자연스럽게 돌아나가며 주행 감각이 안정적으로 느껴진다는 장점이 있다.

이처럼 전륜과 후륜의 차이는 단순히 ‘어느 바퀴가 도느냐’의 문제가 아니라, 무게가 어디에 실리고 어떤 바퀴가 노면을 붙잡느냐의 차이다. 그래서 같은 도로, 같은 속도에서도 전륜은 끌고 가는 느낌이 강하고, 후륜은 뒤에서 밀어주는 느낌이 확연히 다르게 느껴진다.

◈ 전륜인지 후륜인지 10초만에 가늠하기

문제는 이런 차이를 알면서도 막상 내 차가 전륜인지 후륜인지 바로 떠올리기 어렵다는 점이다.

옆에서 바로 확인할 수 있는 단서가 하나 있다. 앞도어과 앞바퀴 사이, 즉 앞 펜더 구간이 얼마나 길어 보이느냐다. 이 간격은 단순한 디자인 차이가 아니라 구동 방식에 따라 엔진·변속기·구동축이 배치되는 구조가 달라지면서 생기는 경우가 많다.

확인 방법은 생각보다 간단하다. 차량 옆에 서서 앞도어 바로 앞의 펜더 부분을 눈으로 먼저 보고, 그다음 손바닥을 기준으로 대략적인 길이를 가늠해보면 된다. 손바닥 폭만큼의 간격이 나오는지를 보는 식이다. 간격이 짧아 보이고 손바닥 하나를 기준으로 해도 여유가 거의 없다면 전륜구동일 가능성이 비교적 크다.

반대로 같은 지점이 길게 빠져 보이고 손바닥 하나 정도가 충분히 들어갈 만큼 여유가 느껴진다면 후륜구동일 확률이 더 높다. 같은 크기급 차량에서도 이 비율은 의외로 꽤 눈에 띄게 갈린다.

◈ 엔진·변속기 배치가 만든 차이…앞 펜더가 달라진다

이 차이는 차량 구조에서 비롯된다. 전륜구동 차량은 엔진과 변속기, 구동 장치가 모두 앞쪽에 몰려 있고 앞바퀴가 조향과 구동을 동시에 담당한다. 이 구조에서는 엔진과 구동계를 효율적으로 배치하기 위해 앞 차축을 차체 앞쪽에 가깝게 두는 설계가 일반적이다. 그 결과 앞도어과 앞바퀴 사이, 이른바 앞 펜더 구간이 상대적으로 짧아 보인다.

반면 후륜구동 차량은 엔진 뒤에 변속기가 놓이고 구동축이 차량 뒤쪽까지 이어진다. 무게 배분을 고려해 엔진을 앞 차축보다 뒤쪽으로 배치하는 설계가 많아, 앞바퀴가 차체 앞쪽 끝에서 여유를 두고 배치된다. 이 때문에 앞도어와 앞바퀴 사이 거리가 전륜구동 차량보다 길어 보이고 보닛이 길게 뻗은 인상을 준다.

사륜구동 차량도 구성이 하나로 딱 떨어지지 않는다. 전륜 기반으로 필요할 때 뒷바퀴를 보태는 방식이 있는가 하면, 후륜 기반에서 앞바퀴를 더해 구동력을 나누는 방식도 있다. 그래서 겉모습만으로 구동방식을 단정하기보다 전륜·후륜 성향을 대략 가늠하는 참고용 단서로 보는 편이 좋다.

물론 전기차처럼 앞에 엔진이 없거나, 같은 전륜 기반 플랫폼을 공유하면서도 구동방식을 달리한 차종은 이 비율이 덜 뚜렷할 수 있다. 또 미드십·후방 엔진처럼 엔진이 차량 뒤쪽에 있는 모델은 앞쪽 패키징 자체가 달라 앞도어과 앞바퀴 사이 길이만으로 단정하기 어렵다.

다만 일반적인 내연기관 승용차(앞 엔진 기준)에서는 앞문과 앞바퀴 사이에 손바닥을 펼쳐 대봤을 때 느껴지는 길이 차이만으로도 전륜과 후륜을 어느 정도 가늠할 수 있다.