눈덩이가 경찰 얼굴로…맨해튼 눈싸움서 경찰 2명 부상, 20대 남성 체포

폭설로 멈춰 선 뉴욕 맨해튼에서 벌어진 대규모 눈싸움이 경찰 부상으로 이어졌다.

27일 연합뉴스에 따르면 미국 뉴욕경찰(NYPD)은 26일(이하 현지시간) 맨해튼 워싱턴스퀘어파크에서 열린 눈싸움 행사 도중 경찰관 2명에게 눈과 얼음을 던져 다치게 한 27세 구스만 쿨리발리를 경찰관 폭행 혐의로 체포했다고 밝혔다.

보도에 따르면 사건은 역대급 눈폭풍이 뉴욕을 강타한 지난 23일 발생했다. 당시 맨해튼에는 50㎝에 가까운 눈이 쌓였고 학교는 휴교에 들어갔다. 도로 곳곳이 마비되면서 직장에 출근하지 못한 시민도 적지 않았다.

폭설로 일상이 멈춘 도시 분위기 속에서 일부 SNS 크리에이터들이 공원에서 눈싸움을 하자는 글을 올렸고 이에 수백 명이 워싱턴스퀘어파크로 모였다. 이곳은 눈이 많이 내리면 자연스럽게 시민들이 모여 눈싸움을 벌이던 장소로 알려져 있다.

◈ 눈덩이 쏟아진 공원, 경찰 2명 부상

문제는 오후 4시께 공원에서 소란이 벌어지면서 시작됐다. 신고를 받고 출동한 경찰관들을 향해 사방에서 눈덩이가 날아들었다. 온라인에 공개된 영상에는 공원을 가로질러 이동하는 경찰관들 주변으로 군중이 몰려들고 연달아 눈을 던지는 장면이 담겼다.

경찰관들은 처음에는 웃는 표정이었지만 점차 크고 단단해 보이는 눈덩이가 얼굴과 목 쪽으로 날아오자 긴장한 모습으로 바뀌었다. 일부는 공원 밖 차도로 몸을 피했고 10대로 보이는 무리가 괴성을 지르며 뒤따르는 장면도 포착됐다.

이 과정에서 경찰관 2명이 목과 얼굴을 다쳐 인근 병원으로 옮겨져 치료를 받았다. 제시카 티시 뉴욕 경찰청장은 이를 범죄 행위로 규정하고 수사에 착수했다. 경찰은 단순한 장난이 아니라 얼음이 섞인 눈덩이가 사용됐을 가능성도 배제하지 않고 있다.

뉴욕시 최대 경찰 노조인 경찰자선협회(PBA)는 성명을 내고 이는 명백한 공격이라며 27세 성인을 어린아이 취급해서는 안 된다고 비판했다.

◈ 체포까지 간 눈싸움…추가 용의자 추적

조란 맘다니 뉴욕시장은 사건을 두고 신중한 태도를 보였다. 그는 관련 영상에 대해 “내가 본 영상에서는 아이들이 눈싸움을 하는 것 같았다”는 취지로 말하며 경찰의 대응을 ‘과잉’이라고 보느냐는 질문에도 즉답을 피했다. 다만 이후에는 “경찰관들도 다른 시 공무원들과 마찬가지로 존중받을 자격이 있다”고 언급했다.

체포된 쿨리발리는 최근 대중교통에서 강도미수 혐의로 체포된 전력이 있는 것으로 전해졌다. 경찰은 이번 사건과 관련해 추가로 3명을 추적 중이며 이 가운데 2명은 18∼20세로 추정된다고 밝혔다.

현지 시민들 반응은 엇갈리고 있다. 경찰관이 다쳐 병원 치료까지 받은 만큼 단순한 장난으로 넘길 일은 아니라는 반응과 얼굴과 목을 향해 눈을 던진 점을 문제 삼으며 자칫 큰 부상으로 이어질 수 있었다는 지적도 나오고 있다.

반면 눈이 많이 오면 시민들이 모여 눈싸움을 벌이던 장소라는 점을 들어 체포까지 이어진 것은 과하다는 목소리도 적지 않았다.

AP통신은 이번 논란이 2019년 폭염 당시 물싸움을 하던 젊은이들이 경찰관에게 물을 끼얹는 영상이 확산됐던 상황과 유사하다고 전했다. 당시에도 경찰 수뇌부는 이를 용납할 수 없는 행위로 규정하며 강경 대응 방침을 밝힌 바 있다