300년 배롱나무가 붉게 물들인 '국가 명승'…입장료 없는 '조선 정원'

전남 담양에는 화려한 장식보다 자연의 흐름을 있는 그대로 담아낸 공간이 있다. 이곳은 조선 중기 학자 오희도가 세상의 소란을 피해 머물던 자리에, 그의 아들 오이정이 정자를 세우고 연못을 파 가꾼 정원이다. 인위적인 기교를 더하기보다 산세와 물길을 거스르지 않으려 했던 선조들의 철학이 공간 곳곳에 배어 있다.

명옥헌이라는 이름에도 이 공간의 성격이 오롯이 담겨 있다. 계곡을 따라 흐르던 물이 바위에 부딪힐 때 나는 소리가 마치 옥구슬이 구르는 소리처럼 맑고 청아하다고 해서 붙은 이름이다. 실제로 비가 내린 뒤 수량이 불어나면 정자 주변에는 맑은 물소리가 퍼지며 한층 깊은 운치를 더한다. 명옥헌의 조경은 자연 지형을 최대한 살렸다는 점에서 더욱 돋보인다. 위쪽 연못은 별도의 석축을 쌓지 않고 땅을 파 깊은 우물 같은 느낌을 냈고, 아래쪽 연못은 자연 암반의 경사면을 살리고 주변에만 둑을 둘러 조성했다. 불필요한 가공을 줄이고 자연과의 경계를 허문 선조들의 안목이 돋보이는 대목이다.

여름이 무르익으면 명옥헌은 온통 분홍빛으로 물든다. 연못 주변을 감싸고 선 배롱나무들이 일제히 꽃을 피우기 때문이다. 이 나무들은 수령이 300~400년에 이를 만큼 오랜 세월 이곳을 지켜왔다. 굽이굽이 휘어진 가지마다 달린 붉은 꽃송이가 거울처럼 잔잔한 연못 위에 드리우는 풍경은 한 폭의 수채화를 떠올리게 한다. 명옥헌 원림은 이러한 경관과 역사적 가치를 인정받아 국가 명승으로 지정됐으며, 고요하면서도 품격 있는 분위기 덕분에 여러 드라마의 배경이 됐다.

이곳에 켜켜이 쌓인 역사적 서사도 여행의 깊이를 더한다. 인조가 왕위에 오르기 전, 인재를 구하기 위해 호남을 찾았다가 후산에 머물던 오희도를 등용하고자 세 차례 직접 발걸음했다는 일화가 남아 있다. 당시 인조가 타고 온 말을 매어두었다고 하는 은행나무는 지금도 자리를 지키며 오랜 세월의 흔적을 품고 있다. 훗날 우암 송시열 또한 이곳의 빼어난 경관에 감탄해 ‘명옥헌’이라는 글자를 바위에 새겼다고 한다. 자연 속에 깃든 시간과 사람의 이야기가 지금의 명옥헌을 더욱 깊고 특별한 공간으로 만든다.

명옥헌 원림은 자연과 건축이 조화를 이루는 담양의 대표 정원으로, 담양군 고서면 산덕리에 자리하고 있다. 사계절 내내 개방돼 있어 어느 때 찾아도 정원의 고요한 아름다움을 만날 수 있다. 별도의 입장료가 없고 관람 시간에도 큰 제한이 없어 부담 없이 들르기 좋다. 인근 주차장에 차를 세운 뒤 마을길을 따라 10분 정도 천천히 걸어 올라가면, 숲과 물, 정자가 어우러진 고즈넉한 풍경이 눈앞에 펼쳐진다.