일본보다 더 불편하다…외국인 관광객이 한국에서 입 모아 말하는 뜻밖의 애로사항

2026년 3월 한국을 찾은 외국인 관광객은 204만 5992명으로 집계됐다. 전년 동기 대비 26.7% 증가하며 외형 성장은 정점에 달했다.

하지만 화려한 수치 이면엔 뼈아픈 진실이 숨어 있다. 여행·관광 연구 기관 야놀자리서치가 최근 3년간 글로벌 커뮤니티 게시글을 분석한 결과, 한국 여행 중 불편을 경험하는 비율은 11%로 일본(7%)보다 훨씬 높았다. 특히 오프라인 인프라는 훌륭하지만 진입 단계부터 이용자를 가로막는 ‘디지털 장벽’과 방문객의 마음을 할퀴는 ‘바가지 요금’ 등 환대 부족이 고질적 병폐로 지적됐다.

구글 맵 먹통에 영문 검색 불가... ‘길 찾기 어려움’

외국인 관광객이 공항에 발을 내딛자마자 마주하는 첫 번째 벽은 ‘지도’다. 전 세계 표준인 구글 맵(Google Maps)은 국가 보안상의 이유로 한국 내 도보 경로 안내가 제한된다. 구글 맵만 믿고 온 외국인들은 위치는 뜨지만 어떻게 가야 할지 모르는 ‘디지털 미로’에 빠진다. 네이버 지도나 카카오맵이 대안으로 제시되지만, 지명이나 가게 이름을 영문으로 검색했을 때 결과가 나오지 않거나 번역이 어색해 무용지물인 경우가 허다하다.

오프라인 인프라는 세계 최고 수준임에도, 그 인프라로 향하는 ‘길’을 찾는 과정이 외국인에겐 여전히 미로 찾기다. 야놀자리서치 분석에 따르면 한국 내 불편 경험 중 디지털 관련 언급이 27.8%로 가장 높았는데, 이는 단순히 앱 사용의 어려움을 넘어 정보의 비대칭이 초래한 결과다. 윤효원 선임연구원은 "한국은 내부는 편리하지만 입구는 좁은 '디지털 요새' 구조"라고 진단했다.

배달 앱 결제는 ‘그림의 떡’... 내국인 전용 시스템의 장벽

지도 앱을 뚫고 식당을 찾아도 어려움은 계속된다. 가입과 인증(13.1%), 결제수단 문제(11.5%), 앱 오류(10.4%) 등이 여행 시작 단계부터 외국인들의 발목을 잡는다. 유명 배달 앱이나 예약 앱을 내려받아도 해외 카드는 결제가 막히거나, 반드시 국내 통신사 인증 번호를 요구하는 ‘내국인 전용 시스템’ 때문이다.

교통 분야 역시 마찬가지다. 최근 아이폰 유저의 해외 카드 충전이 가능해지는 등 개선이 이루어지고 있으나, 여전히 많은 무인 발권기가 해외 카드를 지원하지 않아 현장에서 당혹감을 느끼는 사례가 빈번하다. 일본이 이동 과정의 물리적 피로가 큰 ‘현장 중심형 불편’을 겪는다면, 한국은 예약과 검색, 결제 단계에서 인증에 막히는 시스템적 불편이 압도적이다.

단 한 번의 ‘바가지’에 국가 이미지 추락

심각한 것은 불편의 빈도보다 ‘강도’다. 감성 분석 결과 한국은 일본보다 전반적으로 부정 감정 수치가 높았다. 특히 사회문화 영역에서의 부정 감정 강도는 0.61로 조사됐으며, 그중 ‘태도와 환대’ 항목은 0.78로 최고치를 기록했다. 최근 광장시장 등 유명 전통시장에서 외국인에게만 비싼 가격을 받거나 메뉴 구성을 속이는 ‘바가지 요금’ 사례가 외신과 유튜브를 통해 확산된 점이 결정적이었다.

최규완 경희대 교수는 "결제 오류는 반복되는 불편에 그칠 수 있지만, 바가지 요금과 환대 부족은 단 한 번의 경험만으로도 재방문 의사를 꺾어버리는 치명타가 된다"고 경고했다. 일본은 피로가 조금씩 누적되는 구조인 반면, 한국은 특정 지점에서 강렬한 부정 인상을 남기는 구조다.

한국 관광이 진정한 경쟁력을 갖추기 위해선 ‘무엇을 보여줄까’보다 ‘얼마나 편하게 경험하게 할까’에 집중해야 한다. 당장 시급한 과제는 구글 맵 수준의 다국어 지도 서비스 환경 조성과 해외 접속 오류 해소다. 중장기적으로는 여권 기반의 통합 인증 체계를 구축하고 글로벌 결제망과의 실시간 연동 등 디지털 인프라 표준화가 필수다.