“가장 중요한 선수는…” 박지성이 멕시코전 홍명보호 핵심으로 딱 고른 '이 선수'

박지성 JTBC 해설위원이 한국과 멕시코의 2026 북중미 월드컵 조별리그 최대 승부처에서 가장 중요한 선수를 지목했다.

박 위원은 지난 18일(한국 시각) 멕시코 과달라하라 인근 치바스 바예 베르데 훈련장에서 취재진과 만나 "멕시코전은 이강인의 역할이 가장 중요할 것"이라며 "상대 압박을 개인 능력으로 벗겨낼 수 있는 선수다. 한두 명이 달라붙는 상황에서도 탈압박에 성공하면 멕시코 수비를 크게 흔들 수 있다"고 말했다.

박 위원이 이강인을 핵심 카드로 꼽은 이유는 멕시코의 전방 압박 때문이다. 멕시코는 하비에르 아기레 감독 체제에서 강한 압박과 빠른 공수 전환을 앞세우는 팀이다. 최전방부터 거칠게 압박하며 상대 빌드업을 무너뜨리는 것이 가장 큰 강점이다.

박 위원은 "멕시코는 전방에 스피드와 활동량을 갖춘 선수들이 많고 압박 강도도 계속 달라진다"며 "그 압박을 풀어내야 비로소 한국이 원하는 경기를 할 수 있다"고 설명했다.

이어 "이강인뿐 아니라 황인범(페예노르트), 백승호(버밍엄 시티)의 패스와 움직임도 중요하다"며 "후방에서 전방으로 찔러주는 패스와 침투가 살아난다면 충분히 득점 기회를 만들 수 있다. 타이밍보다 어느 방향으로 움직일지 전술적으로 준비한다면 좋은 기회가 나오지 않을까 한다"고 전망했다.

이강인은 체코와의 조별리그 1차전에서도 자신의 가치를 증명했다. 후반 22분 절묘한 침투 패스로 황인범의 동점골을 도우며 경기 흐름을 완전히 바꿨고, 한국은 이후 역전골까지 터뜨리며 2-1 승리를 거뒀다.

주장 손흥민(LAFC)은 체코전에서 슈팅 6개를 기록하고도 공격포인트를 올리지 못했다. 후반 24분 교체될 때까지 여러 차례 결정적인 기회를 잡았지만 마무리가 아쉬웠다는 평가를 받았다.

그러나 박 위원은 손흥민의 존재감은 여전히 절대적이라고 강조했다. 그는 "손흥민의 가장 큰 장점은 결정적인 순간 해결하는 능력"이라며 "상대는 손흥민이라는 이름만으로도 수비 라인을 의식한다. 직접 골을 넣지 않아도 경기 전체에 영향을 미치는 선수이기 때문에 대표팀에서 가장 중요한 선수라는 평가를 받는 것"이라고 말했다.

멕시코 원정 분위기에 대한 경계심도 드러냈다. 이번 경기는 개최국 멕시코의 사실상 홈경기다. 경기장은 대부분 멕시코 팬들로 채워질 전망이며 한국은 강한 응원과 일방적인 분위기를 이겨내야 한다.

2002 한일 월드컵에서 직접 홈 관중의 힘을 경험했던 박 위원은 "멕시코는 초반부터 분위기를 가져오려고 상당히 거칠게 나올 가능성이 크다"며 "조별리그에서 가장 어려운 경기가 될 것"이라고 내다봤다.

다만 작년 미국에서 열린 멕시코와의 평가전이 큰 자산이 될 것으로 평가했다. 그는 "당시에도 사실상 멕시코 홈과 같은 분위기에서 경기했다"며 "그 경험이 이번 월드컵에서는 선수들에게 분명 도움이 될 것"이라고 말했다.

경계해야 할 멕시코 선수로는 잉글랜프 프리미어리그(EPL)에서 활약하는 최전방 공격수 라울 히메네스(풀럼)를 꼽았다.

또한 박 위원은 멕시코전 전망에 대해 "멕시코는 A조 최강으로 불리는 팀이다. 자국에서 열리는 월드컵인 만큼 한국으로서는 가장 어려운 경기가 될 것"이라고 평가했다.

그러면서 박 위원은 무승부가 아닌 승리를 목표로 해야 한다며 "이기려고 해야한다. 역습을 하든 전방 압박을 통해 강하게 하든 결국 감독의 판단이지만 이기려고 해야 비길 수도 있고 더 좋은 결과가 나올 수 있다"고 말했다.

한국은 월드컵 역사상 조별리그 1, 2차전을 모두 승리한 적이 한 번도 없다. 2002년과 2006년, 2010년 대회에서도 첫 경기 승리 이후 두 번째 경기에서는 모두 승리를 거두지 못했다.

박 위원은 "징크스는 결국 깨지기 위해 존재하는 것"이라며 "첫 경기 승리로 자신감을 얻은 만큼 이번에는 어느 대회보다 기대가 크다. 선수들이 부담보다 자신감을 갖고 준비한 축구를 보여주면 좋은 결과가 나올 것"이라고 응원의 메시지를 전했다.

또한 "어려운 분위기에서 월드컵에 왔는데 첫 경기에서 좋은 모습을 보여줬다. 팀 내부 결속은 좋을 것이고 최고점일 것이다. 월드컵을 축제라고 말하는데 선수는 그렇게까지 느낄 순 없다. 그럼에도 부담을 떨치고 경기했으면 좋겠다"고 당부했다.