AI가 비행기 점검하고 무인기가 스스로 작전 수행… 대한항공, 미래 항공 기술 공개
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AI 무인기 시험비행 영상 첫 공개… 스마트 정비 기술도 전시
대한항공이 '넥스트라이즈 2026'에서 AI 무인기와 스마트 정비 시스템 등 미래 항공 기술을 선보였다. 항공 운송 기업을 넘어 미래 항공우주 기술 기업으로의 전환을 추진하며 스타트업·중소기업과의 협력 확대에도 속도를 내고 있다.
비행기를 점검하던 정비사가 사다리 대신 드론을 띄우고 여러 대의 무인기가 스스로 판단해 임무를 나눠 수행하는 시대가 현실에 한 걸음 더 가까워지고 있다. 인공지능(AI)이 항공 산업 전반으로 확산되면서 항공기의 운항과 정비, 전장 환경까지 바꾸고 있는 가운데 대한항공이 미래 항공 기술 청사진을 공개했다.
대한항공은 18일부터 이틀간 서울 강남구 코엑스에서 열리는 국내 최대 규모 스타트업 박람회 '넥스트라이즈(NextRise) 2026'에 참가해 AI 기반 항공우주 기술을 선보인다고 18일 밝혔다. 이번 전시에는 미래 도심항공교통(AAM) 시대를 대비한 관제 기술부터 차세대 무인기, 스마트 정비 기술까지 대한항공이 개발 중인 핵심 기술들이 대거 포함됐다.
가장 먼저 소개된 것은 미래 항공 교통의 '컨트롤타워' 역할을 담당할 지능형 관제 기술이다. 도심항공교통이 본격화되면 기존 여객기뿐 아니라 에어택시, 무인기 등 다양한 비행체가 같은 하늘길을 이용하게 된다. 대한항공은 이런 환경에 대응하기 위해 자체 개발한 통합관제 솔루션 'ACROSS'를 전면에 내세웠다. 항공기와 비행체의 운항 정보를 실시간으로 관리하고 안전한 이동 경로를 제공하는 시스템으로, 향후 도심항공교통 상용화 과정에서 핵심 인프라 역할을 수행할 것으로 기대된다.
방산 분야에서는 AI 기반 자율형 전투 체계를 공개했다. 특히 대한항공이 미국 방산기업 안두릴(Anduril)과 공동 개발 중인 AI 무인기의 시험 비행 영상을 일반에 처음 선보였다. AI 무인기는 조종사의 지시만 수행하는 수준을 넘어 스스로 주변 상황을 분석하고 판단할 수 있는 것이 특징이다. 대한항공은 현재 개발 중인 저피탐 무인편대기와 아음속 무인표적기도 함께 소개하며 미래 전장 환경 변화에 대응하는 기술 개발 현황을 공개했다.
여러 대의 무인기가 하나의 팀처럼 움직이는 군집비행 기술도 전시됐다. 대한항공은 드론 전문기업 파블로항공과 공동으로 진행하는 기술 실증 프로젝트를 소개하며 AI가 적용된 무인기들이 서로 정보를 공유하고 역할을 분담해 임무를 수행하는 개념을 설명했다. 향후 정찰과 감시, 탐색 등 다양한 분야에서 활용 가능성이 기대되는 기술이다.
관람객들의 관심을 끈 또 다른 분야는 스마트 MRO(Maintenance, Repair and Overhaul) 기술이다. 항공기 정비는 안전과 직결되는 만큼 많은 인력과 시간이 투입되는 작업이다. 대한항공은 이 과정에 AI와 로봇 기술을 접목했다. 인스펙션 드론이 항공기 상부를 촬영하고 지상 로버가 하부를 점검하면 AI가 촬영된 영상을 분석해 미세한 균열이나 손상 여부를 찾아낸다. 이후 결과는 즉시 정비사에게 전달된다.
대한항공에 따르면 이 기술을 활용할 경우 기존 약 10시간이 소요되던 외관 검사 작업을 1시간 수준으로 단축할 수 있다. 작업자가 높은 곳에 올라가 직접 점검해야 하는 과정도 줄어들어 산업재해 예방 효과도 기대된다. 회사는 현재 글로벌 항공기 제조사 보잉과 함께 해당 기술의 상용화를 추진하고 있다.
이번 전시는 단순한 기술 소개를 넘어 대한항공이 추진하는 미래 전략을 보여주는 자리이기도 하다. 항공 운송 사업을 기반으로 축적한 데이터를 AI와 결합해 미래 항공교통, 무인기, 스마트 정비 시장까지 사업 영역을 확장하겠다는 구상이다.
대한항공은 행사 기간 동안 스타트업 관계자들을 대상으로 1대1 상담 부스를 운영하고 항공우주·방산·AI 분야 컨퍼런스에도 참여한다. 기술 개발 역량을 보유한 벤처기업들과 협력 기회를 넓히고 미래 항공 생태계 구축을 위한 파트너십도 확대한다는 계획이다.
대한항공 관계자는 "국내 벤처·중소 협력사들과의 지속적인 기술 교류를 통해 미래 항공우주 산업의 디지털 전환을 추진하고 있다"며 "첨단 항공 기술 경쟁력을 바탕으로 관련 산업 생태계 발전에도 기여해 나갈 것"이라고 말했다.