'꽃보다 남자' 보고 한국 왔다?…외국인들이 아직도 잊지 못하는 전설의 드라마

지금은 '오징어 게임', '더 글로리', '사랑의 불시착' 같은 글로벌 히트작들이 있지만 많은 해외 시청자들에게 한국을 처음 알린 작품은 오히려 '꽃보다 남자'였다.

실제로 해외 K-드라마 커뮤니티에서는 지금도 "한국 드라마 입문작이 무엇이었냐"는 질문에 '꽃보다 남자'를 꼽는 사람들이 적지 않다. 단순한 로맨스 드라마를 넘어 한국 문화와 생활에 관심을 갖게 된 계기가 됐다는 반응도 쉽게 찾아볼 수 있다.

아시아를 넘어 전 세계로 퍼진 '꽃보다 남자'

'꽃보다 남자'는 일본 만화 '하나보다 단고(꽃보다 남자)'를 원작으로 한 작품이다. 이미 일본과 대만에서 드라마로 제작돼 큰 인기를 얻었지만, 한국판은 또 다른 성공을 거뒀다.

특히 이민호, 김현중, 김범, 김준 등으로 구성된 F4는 당시 아시아 전역에서 폭발적인 인기를 얻었다. 드라마는 한국에서 최고 시청률 35.7%를 기록하며 화제를 모았고, 이후 여러 국가에 수출되면서 한류 확산의 대표 콘텐츠 중 하나로 자리 잡았다.

지금 기준으로 보면 다소 과장된 설정과 전개가 많지만, 당시에는 화려한 학교 생활, 패션, 재벌 문화, 로맨스가 해외 시청자들에게 신선하게 다가왔다.

"한국에 가보고 싶었다"

많은 외국인들이 '꽃보다 남자'를 통해 처음으로 한국의 거리 풍경과 학교 문화, 음식, 계절 풍경을 접했다고 말한다.

실제로 한국문화관광연구원 등의 한류 연구에서는 한국 드라마가 한국에 대한 호감도와 방문 의향에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 꾸준히 나타나고 있다. 드라마를 통해 한국 문화에 관심을 갖게 되고, 이후 한국어를 배우거나 한국 여행을 계획하는 경우가 적지 않다는 것이다.

한류가 확산되면서 드라마 촬영지를 방문하는 관광 상품까지 등장했고, 일부 팬들은 한국 유학이나 장기 체류를 선택하기도 했다.

드라마 한 편이 만든 '한국 이미지'

전문가들은 한국 드라마가 단순한 콘텐츠를 넘어 한국의 국가 이미지 형성에도 중요한 역할을 했다고 분석한다.

실제로 한류 콘텐츠에 대한 관심은 한국 제품, 한국 음식, 한국어 학습, 한국 여행에 대한 관심 증가와도 연결되는 것으로 알려져 있다.

한국국제문화교류진흥원의 2024년 연구에 따르면, 한국 드라마는 한류 콘텐츠 가운데서도 소비재 구매와 한국 문화 관심도 형성에 가장 큰 영향을 주는 분야 중 하나로 분석됐다.

15년이 지나도 계속되는 영향력

'꽃보다 남자'가 방영된 지 어느덧 15년이 넘었다.

그 사이 한국 드라마 시장은 넷플릭스와 글로벌 OTT를 통해 훨씬 커졌고, 제작 규모 역시 비교할 수 없을 정도로 성장했다.

그럼에도 불구하고 해외 팬들 사이에서 "나를 한국으로 이끈 첫 드라마"를 이야기할 때면 여전히 '꽃보다 남자'가 빠지지 않는다.

어쩌면 지금 한국에서 유학하거나 일하고 있는 외국인들 가운데도, 처음 한국이라는 나라에 호기심을 갖게 된 순간은 F4가 등장하던 그 장면이었을지도 모른다.