남아공전 앞둔 이강인, 각오 뭉클..."하늘의 유상철 감독님 생각"

대한민국 축구대표팀의 핵심 미드필더 이강인이 멕시코전 패배에 대한 아쉬움을 드러내면서도 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 반드시 승리해 32강 진출을 확정하겠다는 각오를 밝혔다.

이강인이 속한 한국 대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달루페의 에스타디오 몬테레이에서 남아프리카공화국과 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종전을 치른다. 현재 한국은 1승 1패(승점 3)로 조 2위에 올라 있으며, 남아공은 1무 1패(승점 1)로 최하위에 머물러 있다.

최근 공개된 FIFA 인터뷰에서 이강인은 조별리그 두 경기를 돌아보며 월드컵 무대의 무게감을 실감했다고 밝혔다. 그는 "월드컵답게 쉬운 경기는 단 한 경기도 없었다"며 "첫 경기에서 승리해 기뻤지만 두 번째 경기 결과는 아쉬움이 남는다"고 말했다.

특히 멕시코전 패배에 대해서는 경기 내용 자체가 크게 밀리지 않았다고 평가했다. 그는 "경기 전부터 쉽지 않은 승부가 될 것으로 예상했다"며 "개인적으로 우리가 경기력에서 크게 뒤졌다고 생각하지 않는다. 무승부가 나와도 이상하지 않을 경기였지만 결국 축구는 골을 넣고 실점하지 않는 것이 중요하기 때문에 결과가 아쉽다"고 설명했다.

앞서 한국은 체코와의 조별리그 1차전에서 선제골을 내주고도 역전승을 거두며 좋은 출발을 알렸다. 이강인은 당시 경기를 대표팀에 큰 자신감을 안겨준 계기로 평가했다. 그는 "첫 경기가 중요하다는 사실을 알고 있었기에 선수들 모두 집중했다"며 "실점 이후에도 끝까지 포기하지 않았고 결국 역전승을 거둔 경험이 팀 전체에 긍정적인 영향을 줬다"고 말했다.

멕시코전에서는 상대의 집중 견제가 이어졌다. 경고 한 장을 안고 있던 이강인을 향해 멕시코 선수들이 거친 압박을 시도했다는 분석도 나왔다. 이에 대해 그는 "상대 선수들이 두 번째 경고를 유도하려는 움직임이 있었지만 최대한 흔들리지 않으려고 노력했다"며 "가장 중요한 것은 팀에 도움이 되는 것이기 때문에 어떤 방식으로 기여할 수 있을지를 계속 생각했다"고 밝혔다.

대표팀 선배들에 대한 존경심도 드러냈다. 그는 주장 손흥민을 비롯해 김민재, 황인범, 이재성 등 대표팀 선배들에게 많은 것을 배우고 있다고 말했다. 이강인은 "대표팀에는 정말 훌륭한 선수들이 많다"며 "훈련과 경기에서 선배들의 장점을 배우고 내 것으로 만들기 위해 노력하고 있다"고 전했다.

또한 어린 시절 인연을 맺었던 고 유상철 감독을 언급하며 특별한 감정도 드러냈다. 그는 "어릴 때 처음 만났을 때부터 감독님은 모든 아이들을 진심으로 대해주셨다"며 "지금도 경기를 치를 때마다 하늘에서 지켜보고 계실 감독님을 생각하게 된다"고 말했다. 이어 "그럴 때마다 더욱 책임감을 갖고 뛰어야 한다는 생각이 든다"고 덧붙였다.

남아공과의 마지막 조별리그 경기를 앞두고는 승리에 대한 강한 의지를 드러냈다. 그는 "현재는 회복에 집중하고 있으며 가장 중요한 것은 선수들이 최고의 컨디션으로 경기에 나서는 것"이라며 "코칭스태프가 상대를 철저하게 분석해 준비하고 있는 만큼 선수들도 그에 맞춰 잘 준비해야 한다"고 강조했다.

이강인은 인터뷰 말미에서 대표팀의 목표를 묻는 질문에 주저 없이 "우승"이라고 답했다. 그는 "월드컵에 참가한 이상 목표는 당연히 우승"이라며 "어떤 대회든 가장 성공적인 결과는 우승이라고 생각한다"고 말했다. 이어 "마지막 순간까지 최선을 다해 선수들과 코칭스태프가 대회의 마지막 날까지 함께 남아 있을 수 있도록 노력하겠다"고 밝혔다.

한편 이강인은 현재 한국 축구의 미래를 이끌 핵심 자원으로 평가받고 있다. 어린 시절 KBS 예능 프로그램 '날아라 슛돌이'를 통해 이름을 알린 그는 스페인 명문 구단 발렌시아 CF 유소년 시스템에서 성장하며 일찌감치 재능을 인정받았다. 이후 RCD 마요르카를 거쳐 유럽 정상급 무대에서 활약하며 한국 축구를 대표하는 플레이메이커로 자리 잡았다.

특유의 왼발 킥 능력과 창의적인 패스, 뛰어난 볼 컨트롤은 이미 세계적인 수준으로 평가받고 있으며, 어린 나이에도 대표팀 공격 전개의 중심 역할을 맡고 있다. 특히 이번 월드컵에서는 상대 수비의 집중 견제를 받고 있음에도 경기 흐름을 바꾸는 결정적인 패스와 세트피스 능력을 보여주며 한국 공격의 핵심으로 활약 중이다.

한국은 남아공전에서 승리할 경우 자력으로 토너먼트 진출을 확정할 수 있다. 대표팀의 운명이 걸린 중요한 경기에서 이강인이 다시 한 번 해결사 역할을 해낼 수 있을지 관심이 집중되고 있다.