드디어 하루 앞…한국-남아공전 우려에 김민재, 이 '한 마디'로 끝냈다

대한민국 축구대표팀 '수비의 핵' 김민재(바이에른뮌헨)가 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전을 앞두고 강한 자신감을 드러냈다. 그는 상대의 빠른 공격을 경계하면서도 "지금까지처럼만 하면 충분히 승리할 수 있다"며 32강 진출에 대한 확신을 내비쳤다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국 시각) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종 3차전을 치른다.

현재 한국은 체코전 2-1 승리와 멕시코전 0-1 패배로 1승 1패, 승점 3을 기록하며 조 2위에 올라 있다. 남아공전에서 승점만 추가해도 자력으로 32강 진출을 확정할 수 있는 상황이다.

결전을 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에 참석한 김민재는 남아공의 공격력을 높게 평가했다.

그는 "남아공 선수들은 기술이 좋고 스피드도 뛰어나다"며 "수비진과 함께 그런 부분에 초점을 맞춰 준비하고 있다"고 말했다.

이어 "팀으로서 지금까지 보여준 경기력을 유지한다면 좋은 결과를 얻을 수 있을 것이라고 생각한다"고 덧붙였다.

객관적인 전력에서는 한국이 앞서지만 방심은 금물이다. 남아공은 멕시코에 0-2로 패했지만 체코와의 2차전에서는 후반전 주도권을 잡으며 1-1 무승부를 만들어냈다. 특히 빠른 전환과 활동량을 앞세운 역습은 한국 수비진이 경계해야 할 요소로 꼽힌다.

이번 대회에서 홍명보 감독은 김민재를 중심으로 이기혁, 이한범이 호흡을 맞추는 스리백 시스템을 가동하고 있다. 대회 전까지만 해도 경험 부족에 대한 우려가 있었지만, 조별리그 두 경기에서 안정적인 조직력을 선보이며 기대 이상의 평가를 받고 있다.

김민재는 수비진의 중심 역할에 대한 질문에도 동료들에게 공을 돌렸다. 그는 "제가 선수들에게 특별히 많은 이야기를 하는 편은 아니다"며 "모두 자신감을 갖고 자기 역할을 잘 수행하고 있다"고 말했다.

이어 "제가 팀을 끌고 간다고 생각하지 않는다. 뒤에서 밀어주는 역할을 하고 있다고 생각한다"며 "결국 중요한 건 모두가 하나가 돼 경기장에서 뛰는 것"이라고 강조했다.

특히 함께 스리백을 구성하고 있는 이기혁과 이한범에 대한 신뢰도 드러냈다. 김민재는 "월드컵 전에는 두 선수 모두 자신감이 다소 부족해 보였지만 대회가 시작된 뒤 정말 좋은 경기력을 보여주고 있다"고 평가했다.

이어 "제 역할은 스위퍼로서 다른 선수들이 적극적으로 수비할 수 있도록 뒤를 커버하는 것"이라며 "저 역시 제 역할을 하고 있을 뿐이고, 두 선수도 자신의 역할을 매우 잘 수행하고 있다"고 설명했다.

그러면서 "좋은 경기들이 이어지면서 수비진 전체의 자신감도 많이 올라온 상태"라고 덧붙였다.

32강 진출의 분수령이 될 남아공전. 대표팀 수비의 중심인 김민재는 상대의 장점을 인정하면서도 흔들림 없는 자신감을 보였다. 조별리그 마지막 경기에서 한국이 승리와 함께 토너먼트 무대로 향할 수 있을지 관심이 집중되고 있다.