전반전 지루한 공방전에 터진 몬테레이의 '야유'… 벼랑 끝 홍명보호

사방에서 터져 나오는 야유 속에서 홍명보 감독이 꺼내 든 비책은 무엇이었을까. 조별리그 통과의 분수령이 될 운명의 남아공전, 대표팀은 파격적인 라인업 변화와 전술적 재정비로 돌파구를 모색하고 있다.

홍 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 축구대표팀은 25일(이하 한국 시각) 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전에서 남아프리카공화국과 격돌했다.

대표팀의 이번 월드컵 여정은 그야말로 롤러코스터 같았다. 지난 1차전에서 유럽의 복병 체코를 2-1로 제압하며 기분 좋은 출발을 알렸으나 이어진 멕시코와의 2차전에서 0-1로 석패하며 조 1위 직행 티켓을 놓쳤다.

이번 남아공과의 최종전 결과에 따라 대표팀의 운명이 완전히 갈린다. 한국은 남아공을 상대로 승리하거나 비기기만 해도 조 2위를 확보해 32강 토너먼트 진출을 확정 짓지만 패배할 경우의 수는 복잡하고 혹독하다. 만약 한국이 패하고 체코가 멕시코를 꺾는다면 조 4위로 추락해 그대로 탈락하게 된다. 체코가 패하거나 비길 경우 조 3위가 되는데 이 경우 이번 대회에 도입된 규정에 따라 다른 11개 조 3위 팀들과 성적을 비교해 상위 8개 팀 안에 들어야만 턱걸이로 32강에 합류할 수 있다. 그야말로 벼랑 끝 승부다.

이처럼 한 치 앞을 알 수 없는 중차대한 길목에서 홍명보 감독은 모두를 놀라게 한 파격적인 선발 명단을 발표했다. 대표팀의 '에이스'이자 정신적 지주인 손흥민을 과감히 벤치로 불러들인 것이다.

이날 전반전에서 홍 감독은 골문에 김승규를 배치하고 수비진에 이한범, 김민재, 이기혁을 세웠다. 양방향 윙백에는 설영우와 이태석을, 중원에는 황인범과 백승호를 투입해 공수 밸런스를 맞췄다. 최전방과 2선 공격진에는 황희찬, 이강인, 오현규를 배치하며 젊고 역동적인 공격 조합을 완성했다. 주전 공격수의 체력 안배와 전술적 변화를 동시에 노린 과감한 선택이었다.

캡틴이 빠진 상황이었지만, 한국 선수들은 경기 초반부터 강하게 상대를 몰아붙였다. 전반전 시작과 동시에 높은 볼 점유율을 바탕으로 경기 주도권을 쥐었다. 중원에서의 빠른 공수 전환과 공격 진영에서의 정교한 패스 워크가 살아나며 남아공의 촘촘한 수비벽을 흔들기 시작했다.

포문은 전반 2분 만에 열렸다. 코너킥 세트피스 상황에서 공격에 가담한 중앙 수비수 김민재가 강력한 헤더 슈팅을 시도하며 남아공의 간담을 서늘하게 했다. 기세를 잡은 한국은 전반 8분, 또 한 차례 결정적인 기회를 잡았다. 측면 오버래핑에 나선 설영우와 이태석이 날카로운 크로스를 올렸고, 이를 페널티박스 중앙에서 기다리던 이강인이 감각적인 왼발 슈팅으로 연결했다. 아쉽게 골문을 살짝 벗어났지만, 짜임새 있는 연계 플레이가 돋보인 장면이었다.

하지만 위기를 넘긴 남아공의 반격도 만만치 않았다. 남아공은 전방 압박의 강도를 높이며 한국의 빌드업을 방해했고, 측면에서 빠르게 올라오는 얼리 크로스로 반격을 도모했다. 전반 14분, 남아공의 에비던스 막고파가 얼리 크로스를 받아 골문 앞에서 자유로운 상태로 헤더 슈팅을 날렸으나 다행히 득점으로 이어지지는 않았다.

남아공의 강한 압박에 점차 주도권을 내준 한국은 돌파구를 찾기 위해 왼쪽 측면 공격을 집중적으로 시도했다. 그러나 상대의 탄탄한 대형을 무너뜨리기에는 세밀함이 부족했고, 경기는 점차 소강상태로 접어들었다. 결국 전반 23분, 양 팀이 0-0으로 팽팽히 맞선 상황에서 주심의 휘슬과 함께 전반전 하이드레이션 브레이크가 선언됐다. 무더운 날씨 속 선수들의 수분 섭취를 위해 주어진 짧은 휴식 시간이었다.

바로 그 순간, 관중석의 대부분을 가득 메운 멕시코 홈 관중들이 일제히 야유를 퍼붓기 시작했다. 양 팀의 지루한 공방전과 기대에 미치지 못하는 경기력에 대한 노골적인 불만의 표시였다. 경기장을 가득 채운 사방의 야유 소리로 장내가 뒤숭숭해진 일촉즉발의 상황이었다.

어수선한 틈을 타 홍 감독이 바쁘게 움직였다. 홍 감독은 물을 마시러 들어온 선수 개개인을 붙잡고 세부적인 움직임을 지시한 뒤 곧바로 선수들을 한자리에 불러 모았다. 전반 23분 동안 피치 위에서 나타난 문제점과 남아공의 전술적 허점을 정확히 짚어내며 판을 새로 짜는 듯한 정밀한 전술 지시를 내렸다. 야유 속에서도 침착함을 유지하며 선수들의 집중력을 다잡고 전술적 완성도를 높이려는 감독의 비책이 심어지는 순간이었다.

짧은 휴식을 마친 선수들이 다시 그라운드로 향했다. 사방을 에워싼 관중들의 야유를 딛고, 홍 감독이 하이드레이션 브레이크 때 심어놓은 '전술적 비책'이 남은 시간 한국 대표팀의 경기력을 어떻게 바꿔놓을지, 이 승부수가 32강 진출이라는 결실로 이어질 수 있을지 전 세계 축구 팬들의 이목이 몬테레이 스타디움에 집중되고 있다.