쓰라린 패배...월드컵에서 한순간의 실수로 악플 터진 '일본 선수'

단 한 번의 실수가 일본의 월드컵 도전을 끝냈다. 후반 추가시간 공을 빼앗긴 미드필더 다나카 아오를 향해 일부 팬들의 비난이 쏟아지는 가운데, 일본 사회에서도 선수 보호와 도를 넘는 악성 댓글 문화에 대한 우려가 커지고 있다.

다나카 아오는 30일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴 NRG 스타디움에서 열린 브라질과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강전에서 경기 막판 결정적인 실수를 범하며 일본의 아쉬운 탈락을 지켜봐야 했다. 일본은 브라질에 1-2로 패하며 사상 첫 월드컵 우승 도전을 마감했다.

이번 대회에서 일본은 조별리그를 통과하며 다시 한번 세계 축구계의 주목을 받았다. 유럽파를 중심으로 한 탄탄한 전력을 앞세워 토너먼트 진출에 성공했고, 브라질과의 맞대결에서도 경기 종료 직전까지 대등한 승부를 펼쳤다. 하지만 단 한 번의 실수가 승부를 갈랐다.

경기 초반 분위기는 일본이 가져갔다. 브라질을 상대로 수비 조직력을 앞세운 일본은 상대 공격을 효과적으로 차단했고, 전반 29분 사노 가이슈가 중원에서 공을 가로챈 뒤 강력한 왼발 중거리 슈팅으로 선제골을 터뜨렸다. 세계 최강 브라질을 상대로 먼저 앞서 나가면서 일본은 사상 첫 브라질전 승리 기대감을 키웠다.

브라질은 후반 들어 반격을 시작했다. 후반 11분 카세미루가 헤더 동점골을 넣으며 승부를 원점으로 돌렸고, 이후 일본은 수비 숫자를 늘리며 연장전을 노리는 경기 운영을 선택했다. 선수들은 몸을 던지는 수비로 브라질의 공세를 막아냈고, 경기는 연장전으로 향하는 듯했다.

하지만 마지막 순간 변수가 발생했다. 후반 33분 교체 투입된 다나카 아오는 후반 추가시간 하프라인 부근에서 공을 지키려다 브라질 수비에게 볼을 내줬다. 브라질은 곧바로 역습에 나섰고, 가브리엘 마르티넬리가 침착하게 결승골을 성공시키며 승부를 끝냈다.

경기 종료 휘슬과 함께 다나카는 그라운드에 주저앉아 눈물을 흘렸다. 팀 동료들은 물론 브라질 공격수 마테우스 쿠냐까지 다가와 위로를 건넸다. 쿠냐는 다나카에게 "당신이 일본 축구에 얼마나 중요한 선수인지 잊지 말라"는 취지의 말을 전하며 격려한 것으로 알려졌다.

그러나 경기 후 온라인 분위기는 전혀 달랐다. 다나카의 SNS에는 실수를 비난하는 댓글이 순식간에 몰려들었다. 일부는 경기 내용을 비판하는 수준을 넘어 욕설과 인신공격, 협박성 표현까지 남겼다. 외국어로 작성된 악성 댓글도 이어지면서 논란은 더욱 확산됐다.

일본 언론도 과도한 비난을 우려했다. 현지 매체들은 한 번의 실수를 이유로 특정 선수에게 모든 책임을 돌리는 것은 바람직하지 않다고 지적했다. 축구는 90분 넘게 이어지는 팀 스포츠이며, 승패 역시 다양한 요인이 복합적으로 작용해 결정된다는 것이다.

실제로 다나카 아오는 일본 대표팀의 핵심 미드필더 가운데 한 명이다. 왕성한 활동량과 뛰어난 공간 침투 능력을 갖춘 그는 독일 무대를 거쳐 현재 잉글랜드 리즈 유나이티드에서 활약하고 있다. 대표팀에서도 꾸준히 중원의 핵심 자원으로 활약하며 일본 축구의 세대교체를 이끌어온 선수로 평가받는다.

이번 월드컵에서도 다나카는 공격과 수비를 연결하는 역할을 맡으며 여러 경기에서 안정적인 경기력을 보여줬다. 하지만 토너먼트 한 경기 마지막 순간의 실수가 모든 활약을 덮어버리는 상황을 맞게 됐다.

일본축구협회는 선수들을 향한 온라인 명예훼손 문제에 지속적으로 대응하겠다는 입장을 밝혀왔다. 미야모토 츠네야스 회장은 월드컵 명단 발표 당시에도 선수와 가족을 향한 악성 게시물에 대해 법적 대응을 검토하겠다고 밝힌 바 있다. 최근 일본에서는 스포츠 선수뿐 아니라 연예인과 공인을 향한 온라인 비방 문제가 사회적 이슈로 떠오르면서 플랫폼 사업자와 수사기관의 대응도 강화되는 추세다.

축구에서는 승리도, 패배도 결국 팀 전체의 결과다. 한 선수의 실수가 결정적인 장면으로 남을 수는 있지만, 90분이 넘는 경기의 책임을 개인 한 명에게만 돌리는 것은 또 다른 상처를 남길 수 있다. 다나카 아오가 흘린 눈물은 패배에 대한 아쉬움이었지만, 경기 이후 이어진 도를 넘는 비난은 스포츠가 지켜야 할 선을 다시 생각하게 하는 장면으로 남고 있다.

한국에서도 스포츠 선수를 향한 과도한 비난은 단순한 '의견 표현'을 넘어서는 순간 민·형사상 책임으로 이어질 수 있다. 경기력에 대한 비판은 표현의 자유로 인정될 여지가 있지만, 허위사실을 퍼뜨리거나 모욕적인 표현을 반복하고 협박성 글을 게시하는 행위는 별개의 법적 문제로 판단될 수 있다.

대표적으로 적용될 수 있는 범죄는 모욕죄와 명예훼손죄다. 공개된 인터넷 게시판이나 SNS에서 선수를 향해 욕설이나 인격을 비하하는 표현을 반복할 경우 형법상 모욕죄가 성립할 가능성이 있다. 또한 사실이 아닌 내용을 퍼뜨려 선수의 사회적 평가를 떨어뜨리면 허위사실 적시에 의한 명예훼손이 문제 될 수 있다. 사실을 적시했더라도 공공의 이익과 무관하게 개인의 명예를 훼손한 경우에는 명예훼손죄가 인정될 여지도 있다.

살해나 폭행을 암시하는 글은 더욱 무겁게 다뤄질 수 있다. "죽이겠다", "찾아가 해치겠다"와 같은 구체적인 위해 의사를 표현하면 협박죄가 성립할 가능성이 있으며, 실제 실행 의사가 있었는지와 별개로 피해자가 현실적인 공포심을 느낄 정도였는지가 중요한 판단 기준이 된다. 최근 경찰은 유명 운동선수나 감독을 대상으로 한 온라인 협박 글에 대해서도 작성자를 추적해 수사에 나서는 사례를 이어가고 있다.

악성 댓글이 반복적으로 이어질 경우 민사상 손해배상 책임도 발생할 수 있다. 선수 측은 정신적 피해에 대한 위자료를 청구할 수 있으며, 게시글 삭제와 게시금지 등을 요구하는 가처분을 신청하는 사례도 있다. 포털과 SNS 사업자 역시 법원의 판단이나 관련 법령에 따라 불법 게시물을 삭제하거나 차단하는 절차를 진행할 수 있다.

실제로 국내 스포츠계는 악성 댓글 문제로 적지 않은 어려움을 겪어 왔다. 축구와 야구, 배구 등 여러 종목에서 선수들이 경기 결과와 실수 이후 가족까지 거론하는 악성 댓글이나 인신공격에 시달리는 일이 반복됐다. 일부 선수는 SNS 계정을 비공개로 전환하거나 댓글 기능을 제한했고, 심리 상담을 받거나 법적 대응에 나선 사례도 있었다.

전문가들은 경기력에 대한 냉정한 평가는 스포츠 문화의 일부이지만, 특정 선수에게 모든 책임을 돌리거나 인격을 모욕하는 행위는 건전한 비판의 범위를 벗어난다고 지적한다. 특히 온라인 공간에서는 익명성을 이유로 표현 수위가 높아지는 경우가 많지만, 인터넷에 작성한 게시글 역시 오프라인에서 한 발언과 동일하게 법적 책임의 대상이 될 수 있다.

결국 선수의 플레이를 평가하는 것과 한 개인을 공격하는 것은 분명히 구분해야 한다. 승패에 대한 비판은 스포츠의 일부지만, 욕설과 협박, 허위사실 유포는 표현의 자유로 보호받기 어렵다. 한국에서도 이러한 행위는 형사처벌과 민사상 손해배상으로 이어질 수 있는 만큼, 응원과 비판 모두 법과 상식을 벗어나지 않는 범위에서 이뤄져야 한다.