결국... 중앙일보 매각 추진된다

워크아웃(기업구조개선작업)을 신청한 중앙일보가 경영권 매각을 추진하는 것으로 알려졌다.

서울경제신문은 단독 입수한 '중앙일보 기업개선작업(워크아웃) 채권자 소집통지 참고 자료'를 인용해 중앙일보가 재무구조 개선 자구 계획으로 대주주의 경영권 지분 매각을 추진하고 있다고 30일 인터넷판으로 보도했다. 중앙그룹 전체가 유동성 위기에 빠진 상황에서 계열사 간 신용위험을 분리해 재무적 독립성을 확보하고 신규 자본을 적극 유치하겠다는 구상이다.

매체에 따르면 한 투자은행(IB) 업계 관계자는 "오너의 의지가 중요한데 부채가 감당할 수 없는 상태"라며 "몇몇 건설사 등 복수의 원매자와 초기 단계 논의가 진행 중이고 경영권 프리미엄은 최대 2000억 원까지 거론되고 있다"고 말했다.

현재 중앙일보 최대주주는 지분 64.73%를 보유한 중앙홀딩스다. 이어 홍석현 중앙홀딩스 회장이 15.63%로 2대 주주이며, CJ올리브네트웍스가 9.24%, 중앙화동재단이 8.77%를 들고 있다. 중앙일보 관계자는 서울경제신문에 "경영권 매각을 추진 중인 것이 맞다"며 "워크아웃을 성공적으로 마무리하고 재도약하기 위한 의지를 나타낸 것"이라고 설명했다.

지난해 중앙일보 매출은 3210억 원, 영업이익은 175억 원을 기록했다. 상각전영업이익(EBITDA)은 262억 원으로 2024년 대비 44%가량 증가했다. 다만 시장에서는 재무제표에 드러나지 않는 숨은 부채에 주목하고 있다고 매체는 전했다.

중앙일보가 경영권 매각에 나선 배경으로는 그룹 전반의 유동성 위기가 꼽힌다. 지난 12일 JTBC의 채무불이행을 시작으로 자금 경색 우려가 현실화하면서 지주사인 중앙홀딩스를 비롯해 콘텐트리중앙·메가박스중앙·중앙피앤아이 등 4개 계열사가 법정관리(기업회생절차)에 들어갔다. 여기에 중앙일보마저 220억 원 규모의 기업어음(CP) 조기상환 요청을 이행하지 못해 최종 부도 처리되며 그룹발 위기에 발목이 잡혔다.

중앙홀딩스는 중앙그룹 지배구조의 정점에 있는 지주사다. 홍정도 부회장이 지분 55.8%를 보유한 최대주주이며, 홍정인 콘텐트리중앙 대표가 37.2%, 홍석현 회장이 7%를 갖고 있다. 일각에서는 SLL중앙 등 콘텐츠 관련 자회사도 궁극적으로 매각이 불가피한 만큼 중앙일보를 팔면 결국 오너가는 JTBC만 지킬 것이라는 관측이 나온다고 서울경제는 전했다.

중앙일보는 재무구조 개선을 위해 경영권뿐만 아니라 보유 부동산 자산과 자회사도 매각할 방침이다. 이를 통해 약 664억 원의 유동성을 확보하겠다는 목표다. 중앙일보는 참고 자료에서 "고강도 비용 절감을 통한 지속적인 영업현금흐름 창출, 보유 부동산 매각, 경영권 지분 매각을 통해 자본 확충을 계획하고 있다"고 밝혔다.

한편 서울회생법원 회생2부(정준영 법원장)는 이날 중앙그룹 계열사 4곳에 대해 회생절차 개시를 결정했다. 회생계획안 제출 기한은 메가박스중앙 12월 1일, 콘텐트리중앙 12월 15일, 중앙홀딩스·중앙피앤아이 12월 22일이다. 종합편성채널 JTBC는 자율구조조정 지원(ARS) 프로그램 신청을 승인하되, 법정관리 결정은 다음달 30일까지 보류하기로 했다.