그동안 편해서 자주 갔는데…나이 들수록 '몸과 마음을 망치는 장소' 특징

나이가 들수록 익숙하고 편안한 장소만 찾게 되지만, 편하고 시간을 때우기 좋다는 이유로 발길을 끊지 못했던 장소가 오히려 신체 기능을 떨어뜨리고 마음을 더욱 고독하게 만들 수 있다.

노년기 삶의 질을 높이고 건강하게 오랜 삶을 누리기 위해서는 무심코 들르던 장소 대신 나를 일깨우고 새로운 에너지를 주는 공간으로 발걸음을 옮겨야 한다.

70세 이후, 발길을 줄여야 할 장소

70대 이후 어르신들의 하루 일과를 들여다보면 가장 많은 시간을 보내는 곳이 바로 거실 소파다. 아침에 눈을 떠서 밤에 잠들 때까지 TV를 켜놓고 멍하니 앉아있는 모습은 어느 집에서나 흔히 볼 수 있는 풍경이다.

하지만 거실 소파는 노년기 건강을 갉아먹는 가장 무서운 장소다. 하루에 5시간 이상 TV만 바라보며 소파에 누워있거나 앉아있으면 뇌는 스스로 생각하는 법을 잊어버린다. 화면에서 나오는 정보나 소리를 수동적으로 받아들이기만 하다 보니, 뇌에서 가장 중요한 역할을 하는 앞쪽 뇌(전두엽)가 점점 활동을 멈추게 된다.

게다가 종일 움직이지 않고 가만히 앉아있으면 다리와 허리의 근육이 순식간에 빠져나간다. 노년기에는 근육이 빠지는 것 자체가 치명적인 질병이다. "몸이 편하니까" 하고 소파에 푹 파묻혀 지내는 시간이 길어질수록, 나중에는 혼자서 걷는 것조차 힘들어지고 뇌의 기능도 빠르게 떨어져 결국 깜빡깜빡하는 건망증과 치매 위험에 노출되고 만다.

아무 아픈 곳도 없는데 매일 출근하는 '병원 대기실'

아침마다 특별히 큰 병이 있는 것도 아닌데 동네 의원이나 한의원, 정형외과 대기실로 출근하듯 발걸음을 옮기는 어르신들이 참 많다. 병원에 가면 따뜻한 찜질도 해주고, 비슷한 처지의 동네 사람들도 만나서 이야기를 나눌 수 있으니 마치 '사랑방'처럼 느껴지기 때문이다.

하지만 병원 대기실은 오래 머물수록 마음이 무거워지고 우울해지는 장소다. 그곳에서 오가는 대화의 주제를 가만히 들어보면 십중팔구 "어디가 아프다", "어느 병원이 잘한다", "누가 무슨 병에 걸려 고생한다" 같은 어둡고 우울한 소식들뿐이다.

아픈 이야기만 주구장창 들으며 몇 시간씩 앉아있다 보면, 멀쩡하던 나조차도 '나도 어디 큰 병이 걸린 게 아닐까?' 하는 쓸데없는 불안감과 걱정에 휩싸이게 된다. 마음이 불안해지면 실제로 몸의 면역력도 떨어지고 마음의 병이 생기기 쉽다. 건강을 확인하러 갔다가 오히려 불안과 우울함이라는 마음의 짐만 가득 안고 집으로 돌아오게 되는 셈이다.

동네 복덕방이나 복지관 한구석, 혹은 특정 사람들끼리만 모이는 사랑방에 가보면 늘 비슷한 사람들이 모여 앉아있다. 나이가 들수록 사람을 만나는 게 좋은 일 같지만, 어떤 사람들과 어떤 대화를 나누느냐가 훨씬 더 중요하다.

만날 때마다 남의 집 험담을 하거나, 정치 이야기로 소리를 지르며 싸우거나, "내가 옛날에는 잘나갔는데" 하며 지나간 과거 자랑만 되풀이하는 모임은 당장 발길을 끊는 것이 좋다.

이런 부정적인 대화가 가득한 곳에 오래 앉아있으면 나도 모르게 스트레스 호르몬이 팍팍 나온다. 새로운 정보나 밝은 에너지는 얻지 못하고, 마음속에 화와 불만만 차오르게 된다. 남을 비난하고 고집만 피우는 답답한 노년으로 늙어가고 싶지 않다면 이런 폐쇄적인 공간은 피해야 한다.

시끄럽고 복잡한 '대형 쇼핑몰과 지하상가'

여름에 시원하고 겨울에 따뜻하다는 이유로, 혹은 사람 구경을 하겠다며 매일같이 대형 쇼핑몰이나 복잡한 지하상가를 정처 없이 거니는 어르신들도 있다.

하지만 번화가의 시끄러운 음악 소리, 빽빽한 사람들의 움직임, 빤짝거리는 조명은 어르신들의 눈과 귀, 그리고 뇌에 엄청난 피로를 준다. 오랜 시간 시끄러운 곳에 노출되면 자신도 모르게 머리가 아프고 신경이 날카로워진다.

또한, 화려한 물건들이 넘쳐나는데 아무것도 사지 못하고 그저 둘러보기만 하다 보면 은연중에 '나는 이제 쓸모없는 늙은이인가' 하는 씁쓸함과 상대적인 소외감을 느끼기 쉽다. 몸은 지치고 마음은 헛헛해지는 곳이 바로 이런 상업적인 공간이다.

70세 이후, 내 삶을 활기차게 바꿔줄 곳은?

그렇다면 반대로 70세 이후에는 어떤 장소를 자주 찾아가야 할까? 정답은 간단하다. 내 머리를 쓰게 만들고, 마음을 편안하게 해주며, 좋은 사람들과 웃으며 만날 수 있는 곳이다.

도서관은 단순히 젊은 학생들이 시험 공부만 하는 곳이 아니다. 요즘 지자체 도서관들은 어르신들을 위한 천국이나 다름없다. 큰 글자 책도 잘 구비되어 있고, 스마트폰 사용법이나 사진 찍기, 시 쓰기 같은 재밌는 무료 교육 프로그램이 넘쳐난다.

도서관에 가서 어떤 책을 읽을지 고민하고, 글자를 읽고 내용을 생각하는 과정 자체가 뇌를 엄청나게 자극한다. 전문가들은 도서관을 자주 다니는 것만으로도 치매를 예방하는 데 큰 도움이 된다고 입을 모은다. 게다가 고요하고 정갈한 환경에 앉아있는 것만으로도 마음이 평온해지고 자존감이 올라간다.

발걸음마다 건강이 쌓이는 '숲길과 국립공원, 식물원'

몸이 허약해진다고 집에만 있지 말고 하루에 단 30분이라도 나무가 무성한 숲길이나 근처 공원, 식물원을 찾아가야 한다.

숲속을 걸으며 상쾌한 공기를 마시면 뇌파가 안정되고 스트레스가 싹 달아난다. 흙길을 밟고 오르락내리락 걷는 운동은 노년기 건강의 핵심인 다리 근육을 튼튼하게 지켜준다. 계절에 따라 변하는 나무와 꽃을 바라보는 것만으로도 감각이 살아나고, 우울했던 마음이 씻은 듯이 사라지는 기적을 경험할 수 있다.

노년기 가장 큰 무서움은 '사회에서 잊혀졌다'는 외로움과 '나는 이제 아무 쓸모가 없다'는 상실감이다. 이 마음을 단번에 날려버릴 수 있는 곳이 바로 누군가를 돕는 봉사활동 현장이다.

동네 초등학교 앞 어린이 등하교 안전 지도, 유기견 보호소 봉사, 지역 사회복지관의 도시락 배달 등 찾아보면 어르신들의 손길을 기다리는 곳이 참 많다. 남을 위해 내 몸을 움직이고 "어르신, 감사합니다"라는 따뜻한 한마디를 들을 때, 엔도르핀이 돌며 "아, 나도 아직 누군가에게 도움이 되는 소중한 사람이구나" 하는 깊은 보람을 느끼게 된다.

배움의 즐거움으로 뇌를 깨우는 '주민센터와 평생학습관'

"이 나이에 뭘 또 배워" 하고 지레 포기할 필요가 전혀 없다. 동네 주민센터나 평생교육원은 70대 어르신들에게 새로운 인생을 선물하는 장소다.

그곳에서 키오스크(무인 주문기) 쓰는 법을 배우고, 인공지능이나 컴퓨터를 배우고, 외국어 기초나 그림 그리기를 배워보자. 나이가 들어서 새로운 기술이나 학문을 배울 때, 뇌 속에서는 새로운 신경 회로가 마구 솟아난다. 나이는 70대지만 뇌는 40대처럼 다시 젊어지는 것이다. 배움의 열기로 가득 찬 사람들과 함께 어울리다 보면 하루하루가 지루할 틈이 없다.

파크골프장과 체육 시설

요즘 어르신들 사이에서 가장 뜨거운 인기를 누리는 곳이 바로 '파크골프장'이다. 공원을 거닐며 가볍게 공을 치는 파크골프는 무릎에 무리가 가지 않으면서도 전신 운동이 되는 최고의 노년 운동이다.

파크골프장이나 게이트볼장, 어르신 전용 수영장 같은 체육 시설에 가면 매일 정기적으로 운동하는 사람들을 만날 수 있다. 함께 공을 치며 "잘 쳤다!" 하고 손뼉을 치고 웃다 보면 마음속에 쌓여있던 응어리가 뻥 뚫린다. 적당한 운동과 승부욕, 그리고 건전한 대화가 어우러지면서 신체 건강과 정신 건강을 한꺼번에 챙길 수 있다.