[네팔 대홍수] 에베레스트 등반객의 '소변'이 빙하 154톤 녹인다

에베레스트 정상에 오르려는 등반객들이 봄 등반철마다 베이스캠프에서 뿜어내는 열이 빙하와 눈 약 2500톤을 녹일 수 있는 수준이라는 연구 결과가 나왔다. 히말라야에서 빙하 붕괴로 촉발된 대홍수가 800명에 가까운 사망자를 낸 시점과 맞물려 발표돼 주목을 모은다.

네팔 토지관리부 킴 랄 가우탐 수석측량관 등이 참여한 국제 연구팀이 네팔 쪽 에베레스트 등반로의 출발점인 쿰부 빙하 위 베이스캠프를 대상으로 인간 활동이 빙하를 얼마나 녹이는지 분석한 결과를 국제 학술지 '리저널 인바이런멘털 체인지'에 최근 실었다. 연구팀은 기후변화라는 큰 흐름과 별개로 등반철 베이스캠프에 몰리는 사람들이 만들어내는 국지적 열원을 따로 계산했다.

해발 5364m에 자리한 이 베이스캠프는 단순한 전초기지가 아니다. 등반철이면 등반객과 가이드, 지원 인력 등 1500명가량이 이곳에 머문다. 난방을 갖춘 식당 텐트와 발전기, 고속 인터넷, 대형 화면, 온수 시설까지 들어서면서 작은 계절 마을에 가까운 모습으로 바뀌었다. 편의 시설이 늘어난 만큼 연료도 더 많이 든다.

연구팀이 2023년 봄 등반철 현장을 조사한 결과 취사와 난방, 전력 생산을 위해 액화석유가스(LPG) 824통과 등유 1만8935L, 휘발유 5130L가 쓰였다. 이 연료에서 나온 열만으로도 빙하 약 2338톤을 녹일 수 있고 이산화탄소가 95.5톤가량 배출된 것으로 추산됐다.

연료와 소변에서 나오는 열을 모두 더하면 한 철에 발생하는 열에너지는 약 84만9174메가줄(MJ)에 이른다. 이는 빙하와 눈 2492톤을 녹일 수 있는 양이다. 오차를 감안하면 적게는 1964톤, 많게는 3020톤에 달한다. 물로 환산하면 국제 규격 수영장 하나를 채울 만한 규모다.

위성 자료도 베이스캠프의 이상 고온을 뒷받침한다. 연구팀이 1991년부터 2023년까지 위성 관측 기록을 분석하자, 베이스캠프 지표면 온도는 해마다 0.28도씩 오른 것으로 나타났다. 바로 옆 쿰부 빙하 표면이 더워지는 속도의 두 배에 가깝다. 헬리콥터 운항이나 물자를 나르는 가축, 사람 몸에서 나오는 열은 이번 계산에서 빠져 있어, 실제 영향은 더 클 수 있다고 연구팀은 덧붙였다.

연구팀은 빙하가 녹는 가장 큰 원인이 전 지구적 기후변화라는 점을 분명히 했다. 등반객이 더한 열은 빙하 전체 손실량에 비하면 작은 몫이다. 다만 그 열이 빙하에서 가장 붐비는 구역 바로 아래에 집중된다는 점을 문제로 짚었다. 관광객이 늘고 편의 시설 경쟁이 치열해질수록 이런 부담은 커질 수밖에 없다. 연구팀은 장기적으로 베이스캠프를 빙하 위가 아닌 안정된 지반으로 옮기는 방안을 검토해야 한다고 제안했다.

에베레스트 일대 빙하는 이미 빠르게 얇아지고 있다. 국제통합산악개발센터(ICIMOD)에 따르면 이 지역 빙하는 지난 60년 동안 두께가 100m 넘게 줄었다. 얼음이 사라지는 속도는 2009년 이후 거의 두 배로 빨라졌다.

빙하가 무너질 때 어떤 일이 벌어지는지는 최근 히말라야에서 그대로 드러났다. 네팔 중부를 덮친 대홍수는 지난 26일 아침 발생했다. 네팔과 중국(티베트) 국경에 가까운 랑탕 지역에서 빙하 상당 부분이 무너져 내리면서 시작됐다.

당초 이 충격은 지진으로 기록됐다. 하지만 미국 지질조사국은 관측된 진동이 지각이 갈라지며 생긴 지진이 아니라, 거대한 얼음 덩어리가 무너지며 만들어낸 신호였다고 분석했다. 무너진 얼음과 흙, 바위는 물과 뒤섞여 남쪽으로 쏟아졌다. 트리슐리강 수위는 한때 30분 만에 9m나 치솟았다. 물길은 라수와와 누와코트, 다딩 등 여러 지역을 덮쳤다.

피해는 컸다. 네팔 재난당국이 30일 집계한 사망자는 752명, 실종자는 2502명이다. 실종자 가운데 외국인은 약 590명이다. 일부 집계에서는 네팔 내 사망자가 800명에 육박한다. 국경 너머 중국 쪽에서도 16명이 숨지고 500명 이상이 실종된 것으로 파악됐다. 양쪽을 합치면 실종자는 3000명을 넘어선다.

실종자 상당수는 수력발전소 건설 현장에서 일하던 노동자들이다. 네팔 당국은 발전소 현장에서 900명이 넘는 작업자가 실종됐다고 밝혔다. 이 가운데 100명 이상은 진흙에 파묻힌 터널 안에 여전히 살아 있을 가능성이 있다고 본다. 구조 초점은 트리슐리 3A·3B와 상부 트리슐리 1 발전소에 맞춰졌다.

구조대는 토사에 막힌 터널 상부에 구멍 네 개를 뚫었다. 이어 공기를 불어넣고 카메라를 넣은 뒤 밧줄을 타고 내부로 내려갔다. 하지만 안에 대고 소리쳐 불러도 아무 응답이 없었다고 네팔 총리실은 전했다. 지금까지 발전소 작업자 약 360명이 구조됐다.

날씨가 구조를 가로막고 있다. 밤사이 쏟아진 폭우로 강물이 다시 불어나면서 작업이 여러 차례 멈췄다. 당국은 상류 유량이 늘었다며 강변 주민과 구조 인력에게 대피와 주의를 당부했다. 진흙과 바위가 강을 막아 생긴 불안정한 '자연댐'이 다시 터질 수 있다는 우려도 나온다. 국경 너머에서도 새로운 산사태로 또 다른 자연댐이 만들어진 것으로 확인돼 감시가 강화됐다.

히말라야 터널 구조 경험이 많은 인도는 전문 구조대 11명을 보냈다. 중국도 터널 구조팀 9명을 파견했다.

수습된 시신을 보관할 공간은 이미 부족하다. 병원 안치실이 가득 차자 당국은 신원을 확인하지 못한 시신에서 DNA 시료를 채취하고 표식을 남긴 뒤 임시로 땅에 묻고 있다. 남부의 한 지역에서는 신원 미상 시신 199구가 숲에 임시 매장됐다. 힌두교 전통에서는 시신을 화장하는 만큼, 이번 매장은 유족이 나중에 찾아갈 때까지의 임시 조치다. 암리트 바하두르 라이 네팔 외교차관은 시신 보관을 위해 냉동 설비가 1000개 넘게 필요하다고 밝혔다.

네팔 정부는 잠정 피해액을 2000억 루피로 추산했다. 도로와 다리 등 기반시설 피해가 특히 크다. 잠정 집계로 다리 41곳과 도로 42km가 부서졌다. 네팔은 국제사회에 중장비와 냉동 설비, DNA 검사 장비, 헬기로만 접근할 수 있는 지역에 물자를 나를 대형 드론 등을 요청했다. 미국은 300만 달러가 넘는 인도적 지원을 약속했다. 여러 나라와 국제기구도 지원에 나섰다.

빙하 위에서 사람의 열이 얼음을 녹이는 문제와, 그 빙하가 무너져 마을을 삼키는 재난은 같은 히말라야에서 나란히 벌어지고 있다. 연구팀은 붐비는 빙하 위에서 수천 명이 추가로 열을 내는 지금의 방식은 오래 지속하기 어렵다고 지적했다. 네팔 당국의 터널 수색은 엿새째 이어지고 있다.