'국민 아버지' 배우 최불암 별세…향년 87세

한국의 아버지상을 대표하며 '국민 아버지'로 불린 원로배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.

30일 방송계에 따르면 최불암은 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 지난 29일 오후 10시께 세상을 떠났다.

고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서 오랜 기간 진행해온 KBS 1TV 시사교양 프로그램 '한국인의 밥상'에서 하차했다. 2011년부터 14년간 프로그램을 이끌어온 그는 이후 재활 치료에 힘써왔으나 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다.

'수사반장' 박 반장부터 '전원일기' 김 회장까지…국민 배우로 자리매김

1939년생(호적상 1940년생)인 최불암은 인천 제물포구(당시 동구)에서 태어났다. 서울 중앙고와 서라벌예대, 한양대 연극영화과를 졸업했으며, 당초 연출가를 꿈꾸다 연기의 길로 들어섰다.

1959년 극단 '실험극회'에서 연극 '햄릿'으로 데뷔한 그는 1965년 국립극단 단원으로 활동하며 본격적인 연기 인생을 시작했다. 이후 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 선발되면서 TV 드라마에 진출했다. 당시 20대였던 최불암은 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서 역을 맡아 연기력을 선보였다.

그의 이름을 전국적으로 알린 대표작은 MBC 드라마 '수사반장'과 '전원일기'다. 한국형 수사물의 시초격인 '수사반장'에서 박영한 반장 역을 맡아 1971년부터 1989년까지 오랜 기간 시청자들과 만났다. 범죄를 해결하는 형사이면서도 인간적인 면모를 지닌 박 반장 캐릭터는 최불암을 대표하는 배역으로 남았다.

1980년부터 2002년까지 22년간 방영된 MBC 장수 드라마 '전원일기'에서는 양촌리 김 회장으로 활약했다. 가족과 마을 사람들을 이끄는 든든한 어른의 모습을 통해 한국 사회의 아버지상을 그려내며 '국민 아버지'라는 수식어를 얻었다.

1997년부터 1998년까지 방송된 MBC 드라마 '그대 그리고 나'에서도 '캡틴 박' 역을 맡아 큰 사랑을 받았다. 이처럼 시대를 대표하는 장수 드라마에서 꾸준히 활약한 최불암은 한국 방송사를 상징하는 배우로 자리매김했다.

'한국인의 밥상' 14년 진행…마지막까지 이어진 재활 치료

최불암은 배우뿐 아니라 시사교양 프로그램 진행자로도 오랫동안 활동했다. 1999년부터 2008년까지 KBS '좋은나라 운동본부'를 진행했으며, 2011년부터 지난해까지는 '한국인의 밥상'을 이끌며 전국 각지의 음식과 사람들의 이야기를 전했다.

특히 '한국인의 밥상'에서는 전국 곳곳을 직접 찾아다니며 지역 주민들과 소탈하게 대화를 나누는 모습으로 친근함을 더했다. 장수 드라마와 교양 프로그램을 통해 보여준 서민적이고 따뜻한 이미지는 오랜 세월 시청자들에게 깊은 인상을 남겼다.

특유의 웃음소리도 빼놓을 수 없다. 고개를 뒤로 젖히고 '파하~' 하고 웃는 모습은 최불암의 트레이드마크가 됐으며, 세대를 아울러 사랑받는 그의 상징적인 모습으로 기억됐다.

올해 5월에는 최불암의 60여 년 연기 인생을 돌아보는 MBC 특집 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'가 2부작으로 방송됐다. 프로그램은 고인이 연극 무대에 처음 발을 들인 시절부터 '수사반장', '전원일기' 등 대표작을 통해 국민 배우로 자리매김하기까지의 시간을 조명했다.

당초 최불암도 다큐멘터리에 직접 출연할 예정이었으나, 재활 치료에 전념하고 싶다는 가족의 요청으로 카메라 앞에 서지 않았다. 방송에서는 그의 과거 인터뷰와 작품 활동을 중심으로 연기 인생을 돌아봤다.

지난해 '한국인의 밥상'에서 하차한 이후 재활에 힘써온 최불암은 끝내 세상을 떠났다. '수사반장'의 박 반장, '전원일기'의 김 회장으로 오랜 세월 시청자 곁을 지켜온 그의 연기와 특유의 웃음은 한국 방송사의 한 장면으로 남게 됐다.