대체 어디서 왔을까?...충주서 포착된 멸종위기 1급 '희귀 동물' 정체

충북 충주의 한 숲에 설치된 무인카메라에 국내에서 좀처럼 보기 어려운 작은 포유류 한 마리가 찍혔다. 바로, 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 무산쇠족제비다.

충주시는 수안보면 일대에서 무산쇠족제비를 처음 확인했다고 최근 밝혔다. 시는 지역 야생생물의 서식 현황을 파악하기 위해 '2026년 충주시 야생생물 서식 실태조사'를 벌였다. 이 과정에서 수안보면 숲에 설치한 무인센서카메라에 무산쇠족제비가 바위를 오르내리는 장면이 찍혔다.

조사는 지난 5월부터 10월까지 6개월 동안 수안보면·동량면·살미면 등 3개 지역에서 진행됐다. 시는 조사 지역에 무인센서카메라 18대를 설치하고 야생동물의 움직임을 기록했다. 그 결과 무산쇠족제비를 비롯해 산양, 수달, 하늘다람쥐, 담비, 삵 등 멸종위기 야생생물 6종이 이 일대에 사는 것으로 확인됐다.

무산쇠족제비가 발견된 수안보면은 월악산국립공원과 맞닿아 있다. 시는 국립공원과 이어진 이 숲이 야생동물이 머무르는 곳이자 이동하는 길이 되고 있다고 본다. 시 관계자는 "월악산국립공원과 가까운 수안보 지역 숲이 야생동물의 주요 서식 공간이자 이동 통로 역할을 하는 것"이라면서 "무산쇠족제비 발견은 충주 지역의 생태적 가치를 확인할 수 있는 의미 있는 성과"라고 전했다.

무산쇠족제비는 지금까지 충주에서 발견된 기록이 없었다. 충북에서도 단양군 등 몇몇 지역에서만 서식이 확인됐다. 다른 지역에서도 보기 어렵기는 마찬가지다. 지리산에서는 2017년 7월 처음 카메라에 잡힌 뒤 8년 만인 2025년에야 다시 확인됐다. 올해 7월에는 경남 함양군 공무원이 지리산 등산로를 오르다 바위 틈에서 고개를 내민 개체를 촬영하기도 했다.

시는 이번 조사 결과를 야생동물 보호와 생태계 보전 정책을 세우는 기초자료로 쓸 계획이다. 시 관계자는 "이번 발견이 충주 지역의 생물다양성과 무산쇠족제비의 국내 분포를 파악하는 데 중요한 자료가 될 것으로 기대된다"며 "앞으로 지속적인 모니터링을 통해 멸종위기 야생생물의 서식 현황을 파악하고 안정적인 서식 환경을 조성하겠다"고 했다.

무산쇠족제비는 식육목 족제비과에 속하는 소형 육식 포유류다. 국내 식육목 동물 가운데 몸집이 가장 작다. 몸길이는 약 15㎝, 꼬리 길이는 약 4㎝이고 몸무게는 100g이 되지 않는다. 설치류와 비슷한 크기로 세계적으로도 가장 작은 육식동물로 알려져 있다.

이름은 처음 발견된 곳에서 따왔다. 1927년 함경북도 무산에서 처음 포획됐고, 족제비보다 작다는 뜻의 '쇠'를 앞에 붙여 무산쇠족제비가 됐다. 남한에서는 1974년 서울의 한 아파트 공사장에서 잡힌 개체가 첫 발견이다.

털빛은 계절에 따라 바뀐다. 여름에는 갈색이다가 겨울이 되면 온몸이 하얗게 변한다. 꼬리와 네 다리는 몸에 비해 매우 짧다. 쥐구멍을 차지하거나 돌 틈, 나무뿌리 밑을 거처로 삼는다. 냄새를 맡고 보고 듣는 감각이 모두 예민하고 움직임이 빠르다.

몸은 작아도 사냥 솜씨는 뛰어나다. 주로 설치류와 조류, 양서류를 잡아먹는다. 자기보다 훨씬 큰 산토끼를 공격하는 경우도 있다. 한 마리가 1년에 쥐를 3000마리가량 잡아먹는 것으로 알려져 있어 생태계 균형을 유지하는 데 중요한 동물로 꼽힌다. 짝짓기는 3월에 시작해 여름까지 이어진다. 임신 기간은 약 60일 내외이고 한 번에 3~9마리, 보통 4~7마리의 새끼를 낳는다. 국내에서는 개체 수가 적은 데다 몸이 작아 눈에 잘 띄지 않는다.

멸종위기 야생생물, 발견하면 '거리 두고 신고'가 원칙

멸종위기 야생생물은 '야생생물 보호 및 관리에 관한 법률'(야생생물법)에 따라 정부가 지정해 관리하는 법정보호종이다. 등급은 두 단계다. Ⅰ급은 자연적 또는 인위적 위협 때문에 개체 수가 크게 줄어 이미 멸종위기에 처한 종이다. Ⅱ급은 지금의 위협이 없어지거나 줄지 않으면 머지않아 멸종위기에 이를 수 있는 종이다.

목록은 5년마다 바뀐다. 2022년 12월 개정 때 당시 환경부는 멸종위기 야생생물을 267종에서 282종으로 늘렸다. 이 중 Ⅰ급은 68종, Ⅱ급은 214종이다. 다음 개정은 2027년 12월로 예정돼 있다. 전체 목록은 국립생태원 홈페이지에서 볼 수 있다.

멸종위기종은 허가 없이 잡거나 해치면 무겁게 처벌받는다. Ⅰ급을 포획하거나 죽이면 5년 이하 징역 또는 500만원 이상 5000만원 이하 벌금에 처할 수 있다. Ⅱ급은 3년 이하 징역 또는 300만원 이상 3000만원 이하 벌금 대상이다.

산이나 숲에서 이런 동물과 마주쳤을 때는 다가가지 않는 것이 가장 중요하다. 건강해 보이는 개체라면 손대거나 먹이를 주지 말고, 멀리서 지켜본 뒤 자리를 피하면 된다. 새끼가 혼자 있더라도 어미가 잠시 자리를 비웠을 수 있다. 바로 데려오기보다 해당 지역 야생동물구조센터에 먼저 연락해 상황을 알리는 편이 낫다. 야생동물에게 위험한 상황은 사람에게도 위험할 수 있다는 점도 기억해야 한다.

다치거나 길을 잃은 개체를 발견했다면 직접 치료하거나 집으로 데려가지 말고 시·도 야생동물구조센터에 신고해야 한다. 신고할 때는 발견한 장소와 동물 상태를 알려준다.