[젠슨 황 사임] 엔비디아 직원들 '눈물바다'

젠슨 황 엔비디아 창업자가 불륜 스캔들 끝에 최고경영자(CEO) 자리에서 물러나자 회사 안팎이 무거운 분위기에 휩싸였다. 사임 소식이 전해진 뒤 사내에서 눈물을 흘리는 직원들이 나왔다. 미국 캘리포니아주 샌타클래라 본사 앞에는 꽃다발과 양초가 놓였다.

엔비디아는 12일(현지시각) 황 전 CEO가 사임했다고 발표했다. 황 전 CEO는 이사회에서도 물러났다. 1993년 회사를 공동 창업한 뒤 33년 동안 지켜온 자리를 불미스러운 일로 내려놓은 것이다.

미국 경제 방송 CNBC는 내부 사정을 잘 아는 익명의 소식통을 인용해 직원들이 황 전 CEO의 퇴진을 받아들이지 못하고 있다고 전했다. 이 소식통은 눈물을 보인 직원들이 있었다고 설명했다. 창업자의 퇴장에 엔비디아 사내가 '눈물바다'라는 말이 나올 만큼 침통해진 것이다. 소식통은 많은 직원이 황 전 CEO를 우상처럼 여겨 왔다고 말했다. 직원들이 그를 엔비디아 정체성의 핵심으로 받아들여 왔다는 설명도 덧붙였다.

경영진을 둘러싼 긴장감도 커졌다. 이 소식통은 사내에 불안한 기운이 감돈다고 전했다. 이런 잡음이 업무 수행에 영향을 줄 수 있다는 걱정도 내비쳤다. 그는 내부 분위기가 언론 헤드라인에 비친 것보다 훨씬 복잡하다고 말했다.

본사 앞 풍경도 달라졌다. 미국 경제 매체 비즈니스인사이더는 샌타클래라 본사 앞에서 꽃다발 여러 개와 양초가 사진에 포착됐다고 보도했다. 꽃다발은 엔비디아 간판에 기대어 놓였다. 한 남성이 유리병에 담긴 흰색 양초를 간판 앞에 내려놓는 모습도 게티이미지 사진에 담겼다. 이 매체는 이 같은 추모의 손길이 황 전 CEO의 영향력이 얼마나 컸는지를 드러낸다고 짚었다. 다만 엔비디아의 초록색 사원증을 달고 백팩을 멘 직원들은 평소처럼 출근하는 모습이었다.

황 전 CEO에 대한 직원들의 지지는 사임 직전까지도 뚜렷했다. 미국 투자 정보 매체 인베스팅닷컴에 따르면 직장인 익명 커뮤니티 블라인드가 지난 9~10일 엔비디아 직원 232명을 대상으로 설문을 진행했다. 응답자의 88%는 황 전 CEO가 CEO 자리를 지켜야 한다고 답했다. 스스로 물러나야 한다는 응답은 11%였다. 이사회가 그를 해임해야 한다는 응답은 1%에 그쳤다.

다른 기업 종사자 등 직장인 1689명을 대상으로 한 별도 조사에서는 결과가 달랐다. 유임을 지지한 응답은 60%였다. 자진 사퇴는 18%, 이사회 해임은 22%로 집계됐다. 엔비디아 직원들의 유임 지지율이 외부 직장인보다 28%포인트 높았던 셈이다. 다만 이 설문은 사임 발표 전에 진행됐다. 이후 추가로 불거진 의혹에 대한 인식 변화는 반영되지 않았다.

황 전 CEO는 지난 8일 아내 로리에게 충실하지 못했다며 불륜을 인정했다. 그는 가족과 엔비디아 직원들에게 사과했다. 불륜 상대로 거론된 앨리스 황은 싱가포르 기업 메가스피드 임원 출신이다. 그는 중국 정보기관을 위해 일했다는 의혹을 받고 있다. 엔비디아 이사회는 황 전 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐는지를 가리기 위해 독립 조사에 착수했다. 이사회는 국가안보가 침해됐다고 볼 근거는 없다는 입장을 냈다.

의혹은 꼬리를 물었다. 뉴욕타임스는 황 전 CEO가 자신에게 직접 보고하던 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부사장과도 관계를 맺었다고 보도했다. 직속 부하와의 관계라는 점에서 이해충돌 논란이 일었다. 로이터통신은 소식통 2명을 인용해 황 전 CEO가 또 다른 엔비디아 직원과 세 번째 불륜 관계였다고 전했다. 이 직원의 신원은 공개되지 않았다.

이사회의 태도도 바뀌었다. 이사회는 지난 8일만 해도 황 전 CEO의 리더십을 신뢰한다고 밝혔다. 그러나 며칠 만에 그의 거취를 논의하는 쪽으로 기류가 돌아섰다. 월스트리트저널은 이사회가 황 전 CEO를 물러나게 할 준비를 하고 있다고 보도했다. 결국 황 전 CEO는 사임을 택했다. 엔비디아 이사회는 성명에서 "이사회와 회사는 젠슨이 회사와 업계에 남긴 헤아릴 수 없는 기여에 감사한다"고 밝혔다.

시장도 크게 흔들렸다. 엔비디아 주가는 사임 발표 당일 장 초반 13% 넘게 폭락했다. 이후 낙폭을 줄여 4.34% 내린 166.19달러에 거래를 마쳤다. 시가총액은 4조4980억달러에서 4조50억달러로 쪼그라들었다. 하루 만에 약 4900억달러가 증발했다.

경영 공백에 대한 우려도 나온다. 황 전 CEO는 후계자를 공식적으로 정해 두지 않았다. 경제지 포천에 따르면 그는 약 60명의 임원에게서 직접 보고를 받아 왔다. 엔비디아에는 최고운영책임자(COO)도 없다. 길 루리아 DA데이비드슨 애널리스트는 "엔비디아는 창립 이래 창업자가 이끌어 온 회사"라고 말했다. 그는 황 전 CEO가 의사결정의 상당 부분을 쥐고 있었다고 덧붙였다. 투자은행 스티펠은 공개된 후계자가 없는 만큼 누가 회사를 이끌지와 승계 일정, 고위 임원들의 잔류 여부를 지켜보겠다고 밝혔다. 스티펠은 엔비디아 목표주가를 315달러에서 205달러로 낮췄다.

엔비디아는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했다. 크레스 임시 CEO는 2013년 9월부터 엔비디아 CFO를 맡아 왔다. 그 사이 엔비디아의 연간 매출은 2014회계연도 41억3000만달러에서 2026회계연도 2159억달러로 불어났다. 그는 텍사스인스트루먼트와 마이크로소프트, 시스코 등에서 재무 요직을 거쳤다.

크레스 임시 CEO는 직원들에게 보낸 메모에서 "나는 이 회사와 회사의 미래를 깊이 믿는다"고 밝혔다. 그는 "여러분이 우리의 가장 큰 힘"이라고 강조했다. 이어 "이 회사를 늘 규정해 온 결단력과 헌신으로 함께 앞으로 나아가자"고 당부했다.

엔비디아 이사회는 내부와 외부 후보를 모두 놓고 차기 CEO를 물색하고 있다. 엔비디아는 오는 17일 분기 실적을 발표한다. 이튿날인 18일 오전 9시(미국 태평양시간)에는 전사 회의를 연다.