조규성, 20개월 만에 대표팀 복귀인데…홍명보 감독 “큰 기대하지 마라”

홍명보 한국 축구 국가대표팀 감독이 조규성(미트윌란)을 향한 따뜻한 말을 건넸다. 힘든 시간을 겪고 오랜만에 대표팀에 돌아온 조규성을 향한 관심이 너무 크다 보니 큰 기대를 하지 말아달라는 당부였다.

홍명보호는 오는 14일과 18일 저녁 8시, 각각 대전월드컵경기장과 서울월드컵경기장에서 볼리비아, 가나와 평가전을 치른다.

홍명보호는 지난 10일부터 천안 축구종합센터에서 훈련해 중이다. 홍 감독은 첫 훈련 전 공개 인터뷰를 통해 천안 NFC로의 첫 소집에 대한 소감과 대표팀 운영 방안 등에 대해 설명했다.

가장 주목받은 부분은 조규성을 향한 배려였다. 조규성의 대표팀 복귀는 지난해 3월 태국과의 2026 북중미 월드컵 2차 예선 이후 1년 8개월 만이다. 홍 감독 체제에서는 첫 발탁이다.

이렇다 보니 조규성을 향한 축구팬들의 관심은 매우 크다. 그러나 홍 감독은 신중했다. 그는 "지금 너무 많은 걸 기대하면 안 된다. 우울했던 시간들을 벗어나 팀에 복귀했다.내년에 더 좋은 모습을 보일 것이다"라고 말했다.

그러면서 "대표팀 기운을 줘서 미트윌란 돌아가서도 힘을 받고 뛸 수 있으면 한다. 긴 시간 쉬어 경기감각이 올라오는 건 어려우나 대표팀에서 좋은 기억이 있으니 도와줄 수 있도록 힘을 쓰려고 한다"라고 밝혔다.

조규성의 대표팀 복귀는 그간 고통스러웠을 부상을 겪었기에 더욱 반갑다.

지난 시즌 개막을 앞두고 그는 무릎 수술과 합병증 여파로 한 해를 통째로 쉬었다. 이후 긴 재활을 끝낸 그는 지난 8월 17일 수페르리가 5라운드에서 1년 3개월 만에 복귀전을 치렀다.

조규성이 팀에 복귀했지만 대표팀 복귀는 다소 미뤄지기도 했다. 홍 감독은 지난 29일 10월 A매치 소집 명단 26인에서 조규성을 제외했다. 당시 그는 "출전 시간과 컨디션이 상승세이지만, 장거리 비행과 연전 소화에 따른 무릎 리스크를 고려해 신중한 결정을 내렸다"고 말했다. 장기 부상에서 회복한지 얼마 되지 않은 그를 위해 내린 결정이었다.

그리고 마침내 이번 11월 A매치 2연전 명단에 조규성이 포함됐다. 조규성의 복귀는 대표팀에게 큰 축복이다. 그는 지난 2022년 카타르 월드컵에서 2골을 넣는 등 맹활약하며 당시 벤투호의 16강 진출을 이끌었다. 월드컵 영웅이라고 할 만한 활약이었다.

이번 조규성의 발탁으로 스트라이커 주전 자리는 더욱 치열해질 예정이다. 홍 감독이 스리톱을 활용하는 가운데, 손흥민이 주전으로 들어간다면 다른 공격수들은 나머지 두 자리를 놓고 치열하게 경쟁을 벌여야 한다. 오현규, 황희찬은 물론이며 이강인, 이동경, 이재성 등도 경쟁 대상이다.

마침 조규성의 폼은 최상이다. 이번 시즌 그는 스트라이커와 공격형 미드필더를 오가며 14경기 4골을 기록하며 팀의 중심으로 자리했다. 연계플레이와 헤딩 같은 조규성만의 장점을 발휘해야 할 때다.