코레일 사장 "KTX 요금 하루 빨리 올려야 한다"

한국철도공사의 김태승 사장이 KTX 요금 인상 필요성을 공식 언급했다.

15년째 동결된 운임 체계로 인해 재무 부담이 한계 수준에 이르렀다는 이유다. 여기에 노후 KTX 차량 교체와 누적 적자 문제까지 겹치면서, 코레일이 중대한 기로에 놓였다는 분석이 나온다.

김 사장은 지난 14일 광주 광산구 한 식당에서 열린 기자간담회에서 “지난 15년간 KTX 요금이 한 번도 오르지 않아 재무적 압박이 크다”며 “가까운 시일 내 적정 수준의 요금 인상이 논의돼야 한다”고 밝혔다.

그는 “이대로 가면 열차는 계속 달리지만 정작 돈을 벌지 못하는 상황이 이어질 수 있다”며 “국민 동의가 기본적으로 필요하고 정치권과 경제부처의 합의 역시 중요하다. 과정을 차근차근 밟아가겠다”고 설명했다.

또 단순 인상 외에 ‘탄력 요금제’ 도입 가능성도 언급했다. 김 사장은 “무리하지 않고 사회적 합의가 이뤄진 시점에 요금을 적정 수준으로 조정해야 한다”며 “이용객이 몰리는 시간대에는 요금을 높이는 방식 등으로 수요를 조정하는 방안도 고민하고 있다”고 말했다. 항공권처럼 시간대·혼잡도에 따라 가격이 달라지는 방식이 철도에도 적용될 수 있다는 의미다.

현재 코레일은 막대한 재정 부담을 안고 있다. 가장 큰 과제는 2004년 도입된 1세대 KTX 차량 46대를 오는 2030년까지 전면 교체해야 한다는 점이다. 고속철 차량의 기본 수명이 약 25년인 만큼 더 이상 운행 연장이 쉽지 않은 상황이다. 교체 비용만 5조원이 넘는 것으로 알려졌다.

문제는 코레일의 재무 상황이다. 코레일은 지난해 3524억원의 영업손실을 기록했다. 이는 전년도 적자 규모인 736억원보다 크게 늘어난 수치다. 누적 적자는 이미 22조원을 넘어섰으며, 하루 이자 비용만 약 10억원에 달하는 것으로 전해졌다.

김 사장은 “46대 교체에 그치는 것이 아니라 국민 수요 증가에 맞춰 추가 차량 도입도 필요하다”며 “하지만 현재 재무 구조로는 감당하기 쉽지 않다”고 토로했다.

이 같은 상황 속에서 지난해 11월 국회는 1기 KTX 교체 비용을 정부가 지원할 수 있도록 하는 철도산업발전기본법 개정안을 통과시켰다. 다만 실제 정부 지원 비율은 아직 정해지지 않았다. 코레일은 전체 교체 비용의 절반 수준인 50% 지원을 기대하고 있는 것으로 알려졌다.

한편 코레일이 추진 중인 또 다른 핵심 과제는 KTX와 에스알의 SRT 통합이다. 2016년 SRT 개통 이후 약 10년간 분리 운영됐던 두 고속철 체계는 오는 9월부터 본격적인 통합 절차에 들어간다.

통합이 완료되면 이용객들은 하나의 애플리케이션으로 KTX와 SRT를 모두 예약할 수 있게 된다. 김 사장은 “KTX·SRT 통합을 성공적으로 마무리하는 것이 사장으로서 반드시 해야 할 일”이라며 “9월이면 조직과 운행, 앱까지 하나로 합쳐진 완전한 통합 철도를 국민들이 보게 될 것”이라고 강조했다.

고질적인 좌석 부족 문제 해결 방안으로는 ‘중련운행’이 제시됐다. 중련운행은 KTX와 SRT 열차를 연결해 한 번에 운행하는 방식이다. 현재 KTX 한 편성 좌석 수는 약 380석 수준인데, SRT와 연결하면 좌석 공급을 사실상 두 배 가까이 늘릴 수 있다는 설명이다.

코레일은 지난 15일부터 중련운행 시범 운영에 돌입했다. 특히 중련운행 열차는 SRT 요금 체계를 기준으로 적용해 기존 KTX보다 약 10% 저렴한 가격에 이용할 수 있도록 할 계획이다.

다만 KTX 요금 인상 논의가 본격화될 경우 국민 부담 증가에 대한 우려도 적지 않을 전망이다. 고속철은 이미 많은 시민들에게 사실상 필수 교통수단으로 자리 잡은 만큼, 공공성과 수익성 사이 균형을 어떻게 맞출지가 향후 핵심 쟁점이 될 것으로 보인다.