4년간 희귀 난치병과 사투… "죽고 싶었다"던 이봉주, 기적 같은 근황 전했다

대한민국 마라톤의 살아있는 전설이자 '국민 마라토너' 이봉주가 길고 어두웠던 투병의 터널을 지나 다시 트랙 위에 섰다. 전신을 짓누르던 희귀 질환을 극복하고 세상 밖으로 나온 그의 근황이 전해지며 많은 이들에게 깊은 울림을 주고 있다.

이봉주는 최근 EBS 공식 채널의 다큐멘터리 프로그램 '시대목격'에 출연해 지난 4년간의 고통스러웠던 투병 과정과 기적 같은 회복 이후의 삶에 대해 담담히 털어놓았다.

앞서 이봉주는 2021년 원인을 알 수 없는 희귀 질환인 '근육긴장이상증(디스토니아)' 판정을 받았다는 사실을 대중에 알렸다. 이후 방송 등 각종 미디어를 통해 비친 그의 모습은 목이 90도 가까이 꺾이고 상체가 앞으로 완전히 굽어 지팡이나 휠체어에 의지해야 할 정도로 심각한 상태였다. 국민들에게 끝없는 환희를 안겨주던 마라토너였기에 대중이 느낀 충격과 안타까움은 더욱 컸다.

공개된 영상 속에서 이봉주는 당시를 떠올리며 자신의 의지와 전혀 상관없이 복부 근육이 극심하게 수축하기 시작했다고 설명했다. 통증과 경련은 날이 갈수록 심해졌고 결국 허리조차 제대로 펴지 못한 채 앞으로 굽어버리는 지경에 이르렀다.

이봉주는 "평생 건강에 대해서만큼은 그 누구보다 자신 있다고 생각해 왔다"며 "겉으로 다 표현하지 않아서 그렇지, 사실 죽고 싶은 심정이 한두 번이 아니었다"고 밝혀 당시 겪었던 육체적·정신적 고통의 무게를 짐작하게 했다.

병마를 이겨내기 위해 이봉주는 2021년 6월 약 6시간 30분에 걸친 대수술을 받고 척수지주막낭종을 제거했다. 하지만 수술을 마친 후에도 통증은 쉽게 사라지지 않았다. 아내의 헌신적인 보살핌과 간호 속에서도 고통을 오롯이 견뎌내야 했던 시간은 무려 4년 넘게 이어졌다.

그럼에도 이봉주는 끝내 희망의 끈을 놓지 않았다. 거동이 불편하고 몸이 마음대로 움직이지 않는 절망적인 상황 속에서도 방 안에 숨어 지내지 않고 끊임없이 외부 활동을 이어갔다. 사람들을 만나고 바깥공기를 쐬며 삶의 에너지를 채워나간 것이 회복에 큰 도움이 됐다.

그는 "내가 만약 집에 숨어만 있었으면 아마 이렇게 회복하지 못했을 것"이라며 "그래도 꾸준히 밖으로 다니고 몸을 움직였기에 이만큼 빨리 좋아질 수 있었다"고 강조했다.

기적적으로 건강을 되찾은 이봉주는 주변의 만류와 걱정에도 다시 운동화 끈을 묶었다. 이후 마라톤 대회 현장으로 돌아가 감동적인 레이스를 펼치고 있다.

이봉주는 "요즘은 마라톤 대회장에 가면 5km 정도는 거뜬히 뛴다"며 "맑은 공기를 마시면서 수많은 사람과 함께 달리니 정말 기분이 좋다"고 전했다. 이어 "회복 소식이 알려진 뒤 비슷한 증상으로 고통받는 분들로부터 어떻게 호전됐는지 묻는 연락이 많이 온다"며 "그분들에게 하나의 살아있는 희망이 되고 싶다. 앞으로 늘 감사하는 마음으로 세상에 좋은 일을 많이 하며 살아가겠다"고 다짐했다.

이봉주는 고 손기정과 서윤복, 황영조의 뒤를 이어 한국 마라톤의 찬란한 황금기를 이끈 주역이다. 1996년 애틀랜타 올림픽 은메달을 시작으로 1998년 방콕 아시안게임과 2002년 부산 아시안게임 금메달 2연패, 최고 권위를 자랑하는 2001년 보스턴 마라톤 대회 우승까지 굵직한 국제 무대에서 수많은 쾌거를 달성했다.

그가 현역에서 은퇴한 이후 대한민국 마라톤은 국제 대회 입상권 선수를 좀처럼 배출하지 못하며 장기적인 침체기에 빠져들었다. 그렇기에 이봉주는 대한민국 마라톤 역사에서 '마지막 불꽃'이라 불린다.