지난주 지구에 떨어져 도시 하나 날릴 뻔했던 소행성 정체

일명 '도시 킬러'라고 불리는 소행성이 지구에 떨어져 도시 하나가 사라질 뻔 했다.

27일 미국 매체 워싱턴 포스트는 '도시 킬러' 소행성이 지구를 빗겨 갔고 과학자들은 그 사실을 알고 있지 못했다고 보도했다.

‘It snuck up on us’: Scientists stunned by ‘city-killer’ asteroid that just missed Earth “People are only sort of realizing what happened pretty much after it’s already flung past us,” one astronomer said.

Washington Post

보도에 따르면 지난 25일 평소 과학자들이 추적해오지 않았던 소행성이 갑자기 나타나 달보다 지구에 더 가까이 왔다. 과학자들은 행성 크기와 경로 정보에 대해 소행성이 지구를 지나치기 몇 시간 전에 발표했다.

'소행성 2019 OK'는 초속 15마일(약 24Km) 속도로 지구를 향해 날아왔다. NASA에 따르면 지난 25일 이 행성은 지구에서 약 4만5000 마일(약 7만3000Km) 떨어져 있었다. 그 거리는 달까지 거리의 5분의 1도 안 되는 거리라고 전해졌다. 해당 소행성 크기는 57~130m로 추정됐다.

호주 왕립연구소 수석 과학자 앨런 더피(Alan Duffy) 천문학 교수는 "히로시마에서 일어난 원자폭탄의 30배가 넘는 에너지로 타격을 받았을 것"이라고 말했다.

소행성 존재는 지구 근처를 지나가기 불과 며칠 전 브라질과 미국 천문학 팀에 의해 발견됐다. 맬버른 천문학자 마이클 브라운(Michael Brown) 박사는 "소행성 크기와 경로에 대한 정보는 지구를 지나치기 몇 시간 전에 발표됐다"며 과학자들이 해당 사실을 인지하지 못하고 있었다고 인정했다.

앨런 더피 교수는 행성을 일찍 발견하지 못한 이유에 대해 '크기' 때문이라고 했다. 앨런 더피는 "이 정도 크기는 감지하기 쉽지 않다"며 "쌍안경으로 겨우 볼 수 있는 정도"라고 말했다.

교수 말에 따르면 '소행성 2019 OK'는 꽤 큰 바위 덩어리다. 하지만 공룡 멸종을 일으켰던 만큼 큰 암석은 아니었다.

앨런 더피 교수는 "이번 소행성 발견은 우주에서 알려지지 않은 다른 행성이 얼마나 더 있을지 보여주는 증거이기도 하다"고 말했다. 그는 "이것은 할리우드 영화가 아니다. 분명한 현재로서의 위험"이라고 덧붙였다.

'도시 킬러'라는 별칭이 붙은 이유에 대해서는 만약 해당 소행성이 지구에 충돌했다면 한 도시를 파괴할 수 있는 만큼 충분한 힘을 가졌기 때문이라고 전해졌다. 이는 핵무기 폭발과 같은 수준이다.

지난 2013년 러시아 첼랴빈스크 시 상공에서는 약 20m 크기의 작은 운석이 떨어져 약 1200명이 부상 당하는 사건이 있었다.

'소행성 2019 OK'와 비슷한 크기 암석이 지구에 충돌했던 일은 약 100년 전 퉁구스카(Tunguska) 사건으로 알려진 일로, 시베리아 숲 2000 제곱 킬로미터에 달하는 폭발을 일으켰다.